幕府創設期の「二頭政治」とその矛盾

室町幕府の創設当初、将軍である足利尊氏は恩賞の宛行（あてがい）や軍事指揮権を掌握し、実弟の足利直義が所領裁判や一般政務を統括するという、いわゆる二頭政治が行われていた。初期の幕府は、この兄弟の絶妙な連携によって成り立っていたが、次第に両者の周囲に形成された支持層の違いから、深刻な亀裂が生じることとなる。

直義は鎌倉幕府以来の御家人層の権益を保護し、道理や法秩序を重んじる保守的な政治を目指した。これに対し、尊氏の執事（のちの管領に相当）として軍事面で活躍した高師直（こうのもろなお）は、「ばさら」と呼ばれる伝統的権威を否定する新興武士層や悪党層を支持基盤とし、軍功を最優先する革新的な方針をとった。所領訴訟において法を重んじる直義派と、恩賞として所領拡大を求める師直派との対立は、やがて幕府体制を根底から揺るがす権力闘争へと発展していった。

高師直のクーデターと直義の挙兵

1349年（貞和5年）、対立が限界に達した直義は師直の暗殺を企てるが失敗に終わる。逆に師直は圧倒的な軍勢を率いて直義の邸宅を包囲し、直義を政務から引退させ出家に追い込んだ。この政変により、直義の代わりに尊氏の嫡男・足利義詮が鎌倉から呼び戻されて政務を担当することになり、師直派が幕府の実権を掌握した。

しかし、直義派の武将たちはこれに屈しなかった。直義の養子である足利直冬が九州で勢力を拡大するなど反師直の動きが活発化すると、1350年（観応元年）、直義は京都を脱出して大和国に逃れ、なんと長年の敵であった南朝（後村上天皇）に降伏して挙兵した。直義の復権を望む全国の武士がこれに呼応し、翌1351年の打出浜の戦いで直義軍は尊氏・師直軍を撃破した。和睦の条件として高師直・師泰兄弟は出家したが、護送中に直義派の武将・上杉能憲らによって暗殺され、師直派はひとまず壊滅した。

正平の一統と兄弟の全面対決

師直の死により直義は政務に復帰したが、今度は将軍・尊氏および義詮と直義との間で直接的な主導権争いが再燃した。両者の決裂が決定的となると、尊氏は直義を討伐するため、驚くべき奇策に出る。直義の強みであった「南朝との連携」を封じるため、尊氏自身が南朝に降伏したのである。これを正平の一統（しょうへいのいっとう）と呼ぶ。

南朝から直義追討の綸旨（天皇の命令）を得た尊氏は「官軍」となり、逆に直義は「朝敵」に転落した。直義は北陸を経て鎌倉へと逃れ、関東で勢力の立て直しを図ったが、駿河国の薩埵峠（さったとうげ）の戦いや相模国などで尊氏軍に連敗を喫し、1352年（正平7年/文和元年）に降伏を余儀なくされた。その直後、直義は鎌倉の延福寺で急死した。『太平記』などでは尊氏による毒殺と伝えられており、これにより観応の擾乱は事実上の終結を見た。

擾乱の歴史的意義と影響

観応の擾乱は、単なる権力闘争にとどまらず、その後の室町幕府の性格と全国の戦乱の動向を決定づける極めて重大な歴史的意義を持っている。第一に、尊氏と直義が互いの正当性を主張するために交互に南朝と結び、全国の武将に恩賞を乱発した結果、消滅しかけていた南朝の勢力が息を吹き返し、南北朝の動乱が泥沼化・長期化することとなった。

第二に、幕府の権力構造の変容である。直義の死によって二頭政治は崩壊し、将軍職に権力が一元化される方向性が定まった。後の第3代将軍・足利義満による強力な将軍専制体制の構築は、この擾乱を経たことで初めて可能となったと言える。

第三に、守護大名の成長を促した点である。擾乱の最中である1352年、軍費調達を目的として、近江・美濃・尾張の3カ国に限定して荘園・公領の年貢の半分を武士に与えることを認める半済令（はんぜいれい）が発布された。これは後に全国化・恒久化し、守護が国内の土地や国人を強力に支配する領国制（守護大名制）を形成していく決定的な契機となったのである。