衰微する本願寺の継承と寛正の法難

蓮如が生まれた当時の本願寺は、天台宗の門跡寺院である青蓮院の末寺に過ぎず、参詣者も絶えるほど衰退していた。浄土真宗の中では、下野国を中心とする高田派（専修寺）や京都の佛光寺派などが勢力を誇っており、親鸞の直系であるはずの本願寺は傍流のような存在であった。1457年に第8世宗主を継承した蓮如は、親鸞の教えの原点に立ち返り、積極的な布教活動を開始した。

しかし、その急速な教線の拡大は比叡山延暦寺など旧仏教勢力の激しい警戒を招いた。1465年には、延暦寺の西塔の衆徒によって京都・大谷の本願寺が破却される寛正の法難（かんしょうのほうなん）が勃発する。これにより蓮如は京都を追われ、近江や越前など各地を転々としながらの布教を余儀なくされた。

「御文」と「講」による革新的な布教手法

京都を逃れた蓮如は、1471年に越前国に吉崎御坊（よしざきごぼう）を建立し、北陸地方を中心とする本格的な布教活動を展開した。彼の布教手法の最大の特徴は、「御文（おふみ）」（手紙）と「講（こう）」の活用である。

当時、仏教の教理は難解な漢文で書かれるのが常であったが、蓮如は親鸞の教え（絶対他力や悪人正機説）を平易な仮名交じりの文章に認めて各地の門徒に送った。この「御文」は、集会で指導者が読み聞かせることによって、文字を読めない無学な民衆の心にも深く浸透していった。さらに蓮如は、惣村（そうそん）と呼ばれる農民の地縁的な自治組織を背景に、信仰を同じくする人々の集まりである「講」を編成した。講を拠点に御文が回読され、本尊として六字名号（南無阿弥陀仏）が下付されたことで、民衆の間に身分を超えた強固な信仰のネットワークが形成されたのである。

一向一揆の勃発と「王法為本」の思想

蓮如の教導によって本願寺教団（一向宗）は爆発的な広がりを見せたが、その強力な連帯は、同時に世俗の権力との激しい衝突を生み出すこととなった。地縁と信仰で固く結びついた門徒たちは、次第に領主の不当な支配に抵抗するようになり、1488年には加賀国の守護である富樫政親を自刃に追い込む加賀の一向一揆を引き起こした。これにより加賀は「百姓の持ちたる国」と呼ばれ、約100年にわたる門徒の自治が実現する。

しかし、蓮如自身は門徒の武力行使や一揆に対して極めて慎重であり、否定的であった。彼は国法や世俗の秩序に従いながら、内面にのみ確固たる信仰を保つべきだとする「王法為本（おうぼういほん）」（王法を本とし、仏法を内とする）の姿勢を説き、守護大名との決定的な対立を避けようと腐心した。教団の先鋭化と武力闘争は、ある意味で蓮如の統制を超えて独り歩きした結果でもあった。

山科本願寺の造営と後世への遺産

晩年の蓮如は畿内に戻り、1489年に京都郊外に壮大な山科本願寺を造営した。これは単なる寺院にとどまらず、周囲に土塁や堀を巡らせ、内部に信徒の居住区を抱える寺内町（じないまち）を形成した城郭都市のようなものであった。さらに1496年には、摂津国の石山（後の大坂城の地）に大坂御坊（後の石山本願寺）を建立し、教団の更なる発展の礎を築いた。

1499年に85歳で入滅するまで、蓮如は布教に生涯を捧げた。衰退の極みにあった本願寺を、戦国大名すら恐れる日本最大級の宗教勢力へと押し上げた功績は計り知れず、彼が築き上げた圧倒的な組織力は、後の戦国時代において織田信長ら天下人たちを最も苦しめる強大な壁となって立ちはだかることとなる。