三山統一と第一尚氏王統の成立

14世紀の沖縄本島は、各地の按司（あじ・領主）を束ねる形で、北山（ほくざん）、中山（ちゅうざん）、南山（なんざん）の三つの勢力が鼎立する三山時代を迎えていた。1372年、明の初代皇帝・洪武帝の招諭に応じた中山王の察度（さっと）が朝貢を行い、これに北山と南山も続いて、それぞれが明と冊封（さくほう）関係を結んだ。

15世紀初頭、中山の佐敷の按司であった尚巴志（しょうはし）が台頭する。彼は1406年に中山王の武寧を倒して父の尚思紹を王位につけ、自らは首里城を整備して拠点を移した。その後、1416年に北山を、そして1429年には南山を滅ぼして沖縄本島を統一した。これが第一尚氏王統の始まりであり、琉球王国の成立とされる。

中継貿易による大交易時代

琉球王国の繁栄を支えた最大の要因は、東アジアの特異な国際環境を利用した中継（なかつぎ）貿易である。当時、中国の明朝は海禁政策（民間人の海外渡航と私貿易の禁止）をとっていたため、周辺諸国が中国の生糸や陶磁器などの特産品を合法的に入手するには、朝貢による下賜（かし）に頼るしかなかった。

琉球は明への朝貢を熱心に行い、下賜された豊富な中国産品を船に積み、日本（室町幕府や大内氏など）、朝鮮、さらにはマラッカ、シャム（タイ）、ジャワなどの東南アジア諸国へと運んで交易を行った。そして、東南アジアの香辛料や染料、日本の刀剣や銅などを再び中国への朝貢品として納めることで莫大な利益を上げた。那覇港には各国の船がひしめき、1458年に鋳造された「万国津梁の鐘（ばんこくしんりょうのかね）」には、「琉球はアジアの架け橋（万国の津梁）として栄える蓬莱の島である」という誇り高い銘文が刻まれている。

第二尚氏王統と中央集権化の完成

15世紀後半、第一尚氏王統は内乱によって滅亡し、1470年に伊是名島出身の金丸（即位して尚円王）が新たな王統を開いた（第二尚氏王統）。

16世紀前半の第3代・尚真王（しょうしんおう）の時代に、琉球王国は最盛期を迎える。尚真王は地方に割拠していた按司をすべて首都・首里に集住させ、彼らの武器を没収して中央集権化を推し進めた。また、古来からの女性司祭であるノロ（祝女）を階層化し、王の姉妹を最高神女である聞得大君（きこえおおきみ）に任命することで、宗教的権威をも王権の下に組み込む祭政一致の体制を確立した。さらに、宮古・八重山諸島などの先島諸島や奄美群島までを平定し、王国の最大版図を築き上げた。

薩摩藩の侵攻と日清両属体制

16世紀後半に入ると、ポルトガルやスペインなどのヨーロッパ勢力がアジア海域に進出し、さらに明が海禁政策を緩和したことで、琉球が独占していた中継貿易は次第に衰退していった。

こうした中、1609年（慶長14年）に日本の薩摩藩（島津家久）が3000の兵で琉球に侵攻した（琉球侵攻）。首里城は陥落し、尚寧王は駿府と江戸へ連行され、徳川家康や秀忠に謁見させられた。これにより奄美群島は薩摩藩の直轄地として割譲され、琉球王国は薩摩藩の強い統制下（付庸国）に置かれることとなった。

しかし、薩摩藩は琉球を完全には併合しなかった。これは、琉球を通じて中国（明、のちに清）との貿易の利益を間接的に得るためであった。そのため琉球は、薩摩藩（および江戸幕府）の支配下に従属しつつ、中国皇帝への朝貢（冊封関係）も継続するという、特異な日清両属体制をとることになった。この厳しい二重支配の中にあっても、羽地朝秀（はねじちょうしゅう）や蔡温（さいおん）といった優れた政治家が現れ、農業改革や山林保全などの内政改革を行い、王国の維持に努めた。

華やかな琉球文化の開花

中国、日本、東南アジアとの交流を通じ、琉球では外来の要素を巧みに取り入れつつ昇華させた独自の文化が育まれた。中国風の建築様式と日本の築城技術が融合した首里城をはじめ、南国特有の鮮やかな色彩を持つ染物「紅型（びんがた）」や、螺鈿（らでん）や沈金（ちんきん）などの技法を用いた琉球漆器が高い水準に達した。

また、日本から伝わった三味線の原型である「三線（さんしん）」を用いた音楽や、中国の使者（冊封使）を歓待するために玉城朝薫（たまぐすくちょうくん）が創始した宮廷芸能「組踊（くみおどり）」などが発展し、琉球独特の精神世界を表現した。

近代国家の波と琉球処分による滅亡

19世紀後半、明治維新によって近代的な国民国家の建設を目指す日本政府は、国境を明確にするために琉球の日本への完全な帰属を図った。1871年の台湾出兵の契機となる牡丹社事件（宮古島島民遭難事件）を利用し、1872年に琉球国王の尚泰（しょうたい）を「琉球藩王」に封じて琉球藩を設置した（第一次琉球処分）。

琉球は清国への朝貢継続を求めて抵抗したが、日本政府はこれを許さず、1879年（明治12年）、軍隊と警察を首里城に派遣して城を接収した。これにより琉球藩は廃止されて沖縄県が設置され（第二次琉球処分）、尚泰は東京への移住を命じられた。こうして、約450年にわたって東シナ海に独自の光を放ち続けた琉球王国は、歴史の幕を閉じたのである。