朝幕関係の悪化と後鳥羽上皇の挙兵

鎌倉幕府を開いた源頼朝の死後、幕府内部では有力御家人による激しい権力闘争が繰り広げられていた。建保7年（1219年）に3代将軍・源実朝が暗殺されて源氏の正統が断絶すると、幕府は次期将軍として皇族の親王を下向させるよう朝廷に要請した。しかし、かつての絶対的な権威を取り戻そうと図っていた後鳥羽上皇はこれを拒否し、朝廷と幕府の関係は急速に悪化した。

後鳥羽上皇は豊富な荘園群を背景に経済力を高めるとともに、独自の軍事力として西面武士を設置し、討幕への準備を着々と進めていた。そして承久3年（1221年）、上皇は京都の守護を任されていた伊賀光季を殺害し、諸国の武士に対して執権・北条義時追討の院宣を下したのである。

北条政子の演説と幕府軍の反撃

義時追討の院宣が鎌倉に届くと、天皇家の家長である上皇に弓を引くこととなるため、関東の御家人たちの間には激しい動揺が走った。この危機を救ったのが、頼朝の妻であった北条政子である。政子は御家人たちを集め、「頼朝公の御恩は山よりも高く、海よりも深い」と涙ながらに訴え、逆臣の汚名を着せようとする朝廷の企てを打ち砕くよう説いた。この有名な演説により、御家人たちの心は再び幕府へと結束した。

さらに、幕府の宿老・大江広元らの強硬な主戦論が採用され、幕府軍は京都での決戦を決意する。北条泰時や北条時房を大将軍とする19万騎ともいわれる大軍が、東海道・東山道・北陸道の三方から京都に向かって進発した。上皇側は御家人の大半が味方につくと見込んでおり、これほどの大軍が迅速に上洛することは完全に計算外であった。

過酷な戦後処理と六波羅探題の設置

幕府軍の圧倒的な兵力の前に、上皇側の防衛線は次々と突破され、挙兵からわずか1ヶ月足らずで幕府軍は京都を制圧した。敗北した朝廷に対する義時の戦後処理は、前例のないほど過酷なものであった。首謀者である後鳥羽上皇は隠岐へ、同調した順徳上皇は佐渡へ配流され、討幕に消極的だった土御門上皇も自ら土佐（のちに阿波）へ移った。さらに、当時在位していた仲恭天皇は廃位され、幕府の意向により後堀河天皇が新たに即位した。

また、幕府は京都の六波羅にあった平氏の旧邸跡に六波羅探題を新設した。北条泰時と時房が初代の探題に就任し、朝廷の監視や京都の治安維持、さらには西国御家人の統括という重要な役割を担うこととなった。

西国支配の拡大と武家政権の確立

承久の乱による最も大きな構造的変化は、土地支配の面で生じた。上皇側に加担した公家や武士から没収された3000ヶ所以上にも及ぶ所領には、戦功を挙げた東国御家人たちが新補地頭として大量に任命された。幕府は新たな地頭の給与基準（新補率法）を定め、西国における在地支配を強力に推し進めた。

これにより、それまで東国を中心に影響力を持っていた鎌倉幕府の支配権は、西国を含む日本全国へと広く及ぶことになった。承久の乱は、古代から続いてきた「朝廷が主、幕府が従」という二元的な政治体制を完全に覆し、武家政権が国政の主導権を掌握する歴史的な転換点となったのである。