生い立ちと法華経への帰依

日蓮は1222年、安房国（現在の千葉県）の漁民の子として生まれた。幼少期に地元の清澄寺に入って出家し、その後は鎌倉や比叡山、高野山などで天台宗をはじめとする諸宗の教義を深く学んだ。長年の遊学と思索の末、彼は釈迦の教えの真髄は『法華経』にのみあるという確信に至る。1253年、日蓮は故郷の清澄寺において、法華経への帰依を示す「南無妙法蓮華経」の題目（唱題）を唱えることでのみ末法の世の人々は救済されると宣言し、立教開宗を果たした。

激しい他宗批判と『立正安国論』

日蓮の思想の最大の特徴は、法華経を絶対の真理とし、他の仏教諸宗派を徹底的に攻撃した点にある。彼は「念仏無間、禅天魔、真言亡国、律国賊」（四箇格言）と呼んで他宗を痛烈に批判し、相手の誤りを論破して正法に導く折伏（しゃくぶく）という激しい布教活動を展開した。当時の日本は地震や異常気象、飢饉、疫病が相次ぐ社会的危機の時代であった。日蓮はこれらの災難の原因を、人々や国家が法華経という「正法」をないがしろにし、浄土宗などの「邪法」を信仰しているからだと捉えた。

1260年、日蓮は前執権である北条時頼に『立正安国論』を提出した。この書において彼は、正法である法華経を国家の根幹に据えるべきだと主張し、もし邪法を放置し続ければ、国内の反乱（自界叛逆難）と外国からの侵略（他国侵逼難）が起こると警告した。

度重なる法難と蒙古襲来

日蓮の過激な他宗批判と幕府への干渉は、他宗の僧侶や権力者の激しい怒りを買い、生涯を通じて数々の迫害（法難）を受けることとなった。松葉ヶ谷の草庵を焼き討ちされたり、伊豆へ流罪となったりしたほか、1271年には鎌倉の竜ノ口刑場で斬首されかけるという最大の危機（竜ノ口の法難）に直面している。処刑を免れた日蓮は、そのまま佐渡に流罪となった。

しかし、この佐渡配流中にモンゴル帝国からの国書が届き、のちの元寇（文永の役・弘安の役）の危機が現実のものとなる。これにより、『立正安国論』における他国からの侵略の予言が的中した形となり、日蓮の主張は社会的に大きな注目を集め、東国を中心に武士や農民の信者を獲得していった。また、過酷な佐渡での生活の中で、日蓮は自身の思想を極め、『開目抄』や『観心本尊抄』などの重要な著作を執筆して教理を大成した。

身延入山と後世への影響

1274年、佐渡からの赦免を受けて鎌倉に戻った日蓮は、幕府に対して三度目の国家諫暁（こっかかんぎょう）を行った。しかし、彼の進言が受け入れられることはなく、見切りをつけた日蓮は甲斐国の身延山（現在の山梨県、久遠寺）に隠棲した。以後は弟子の育成と信者への書状（御遺文）の執筆に専念し、1282年に武蔵国の池上（現在の東京都、池上本門寺）で61歳の生涯を閉じた。

日蓮の教えは、国家の安泰と個人の救済を強く結びつける性格を持ち、同時代の親鸞や道元などの内面を重視する仏教とは一線を画していた。その実践的で現世利益をも肯定する力強い教義は、室町時代の京都の町衆（法華一揆など）に広く浸透して強固な共同体を形成した。さらに近代以降も、その強烈な国家観や実践主義が多くの思想家や新宗教運動に多大な影響を与え続けている。