宮廷出仕と藤原為家との出会い

阿仏尼は、もとは平度繁の養女として育ち、若い頃は後高倉院の皇女である安嘉門院に仕えて「安嘉門院四条（あんかもんいんのしじょう）」と呼ばれた。優れた和歌の才能に恵まれ、宮廷社会で名を知られる存在であった。若い頃の失恋や出家未遂の体験は、彼女の自伝的回想録である『うたたね』に綴られている。

その後、和歌の家元である御子左家（みこひだりけ）の当主・藤原為家（藤原定家の子）にその才能を見出され、彼の側室となった。為家との間には、のちに冷泉為相（れいぜいためすけ）となる男子などをもうけた。為家が晩年に出家すると、彼女も共に出家して「阿仏（阿仏尼）」と名乗るようになった。

細川荘をめぐる相続争い

為家は当初、御子左家の嫡男である二条為氏（にじょうためうじ）に家督と主要な所領を譲っていたが、晩年になって阿仏尼との間に生まれた為相を溺愛するようになった。そのため為家は、自らの譲状（ゆずりじょう）を書き直し、播磨国細川荘（現在の兵庫県三木市周辺）などの所領を為相に譲渡する手続きを行った。

しかし、1275年（建治元年）に為家が没すると、嫡男の為氏がこの処分に反発した。為氏は「一度嫡男に譲った所領を、後から生まれた庶子に譲り直すことは無効である（悔返の禁止）」と主張し、細川荘を不法に占拠（押領）してしまった。こうして、和歌の家元を二分する深刻な所領・文書の相続争いが勃発したのである。

鎌倉下向と『十六夜日記』の執筆

阿仏尼は、愛息である為相の正当な権利を守るため、朝廷ではなく鎌倉幕府に訴訟を提起することを決意した。当時の日本は、公家社会の紛争であっても、実質的な土地の支配権に関わる問題であれば幕府の法廷（引付）が強い影響力を持っていた時期にあたる。公家の妻が所領訴訟のために東国へ下るという事実は、鎌倉時代後期において幕府の権力が公家社会の所領問題にも深く及んでいたことを示す象徴的な出来事である。

1277年（建治3年）の旧暦10月16日、阿仏尼は京を出発して鎌倉へと向かった。この時の道中の情景や、鎌倉での滞在中の心情、和歌などを綴った日記が、中世紀行文学の代表作『十六夜日記（いざよいにっき）』である。作中には、東国へ向かう旅の不安や、幕府の裁決を待ちわびる母としての切実な思いが、豊かな情感とともに描かれている。

訴訟の結末と冷泉家の成立

鎌倉に到着した阿仏尼は、幕府の有力者たちに和歌を通じて働きかけるなど、精力的に訴訟活動を行った。しかし、幕府の裁判は審理が長期化し、彼女は勝訴の判決を聞くことなく、1283年（弘安6年）に鎌倉の地で客死した。

しかし、彼女の執念は実を結ぶことになる。阿仏尼の死後も為相は幕府への働きかけを続け、最終的に鎌倉幕府は為相側の主張を認め、細川荘の領有権を為相に安堵した。さらに為相自身も鎌倉幕府の将軍に近侍して関東で活躍するようになり、これがのちに和歌の家として二条家に対抗する冷泉家（れいぜいけ）が成立・発展する強固な基盤となった。阿仏尼の母としての情熱と行動力は、中世の文化史・政治史において冷泉家という重要な血脈を後世に残す最大の原動力となったのである。