学者の家系と宮廷への出仕

清少納言は、下級貴族でありながら文学的評価の極めて高い清原氏の出身である。曾祖父の清原深養父、父の清原元輔はともに著名な歌人であり、特に父の元輔は『後撰和歌集』の編纂にあたった「梨壺の五人」の一人であった。このような家環境の中で、清少納言は幼い頃から和歌や漢学などの豊かな文学的素養を身につけて育った。

橘則光との結婚・離別などを経たのち、正暦4年（993年）頃から一条天皇の后である藤原定子のもとに女房として出仕し始めた。当時、女性が漢学の知識を表に出すことは一般的ではなかったが、清少納言はその豊富な知識を活かし、宮廷社会において独自の存在感を放つようになる。

定子の寵愛と知的な宮廷サロン

清少納言が仕えた中宮定子は、当時の最高権力者であった関白・藤原道隆を父に持ち、その後宮には道隆の権勢の絶頂期を反映した明るく華麗なサロンが形成されていた。定子自身も非常に聡明な女性であり、清少納言の知性と機転を高く評価した。

この定子サロンの知的で機知に富んだ雰囲気を象徴するエピソードが、白居易の漢詩を踏まえた「香炉峰の雪」の逸話である。雪の降る日に定子が「香炉峰の雪はいかならん」と問いかけた際、清少納言が即座に御簾（みす）を高く巻き上げてみせ、主従の深い教養と精神的な結びつきを示した。清少納言は定子の厚い寵愛を受け、サロンの中心的人物として宮廷生活を謳歌したのである。

藤原氏の権力闘争と定子一族の没落

しかし、清少納言を取り巻く華やかな日々は長くは続かなかった。長徳元年（995年）に藤原道隆が病没すると、宮廷内の政治状況は一変する。道隆の弟である藤原道長が権力闘争に勝利し、定子の兄弟である藤原伊周・隆家らが失脚する「長徳の変」が勃発したのである。

これにより定子の実家（中関白家）は没落し、定子自身も自ら髪を下ろすなど、極めて厳しい立場に追い込まれた。道長は自らの娘である藤原彰子を一条天皇の中宮として入内させ、定子と彰子が並び立つ前代未聞の「一帝二后」の体制を強行した。没落の憂き目を見ながらも、清少納言は定子に最後まで忠誠を尽くしたが、長保2年（1000年）、定子は難産の末に悲劇的な崩御を遂げる。

『枕草子』の執筆と「をかし」の文学

定子の死後、宮廷を退いた清少納言が完成させたのが、日本最古の随筆文学である『枕草子』である。本作は、「春はあけぼの」で知られる自然や人生の機微を綴った随想章段、「うつくしきもの」など事物を列挙した類聚章段、そして定子サロンでの輝かしい思い出を記した回想章段から構成されている。

歴史的観点から見て『枕草子』が特筆されるのは、定子一族の没落や死という暗く悲劇的な現実が一切描かれていない点である。清少納言は、定子が最も輝いていた時代の美しさとサロンの和やかな空気だけを、意図的に純化して永遠の文学として書き残したのである。

後発の中宮彰子に仕え、人間の深い業や悲哀を「もののあはれ」として表現した紫式部の『源氏物語』に対し、清少納言の『枕草子』は、対象を客観的・知的に捉える「をかし」の文学を確立した。11世紀初頭、藤原氏の凄惨な権力闘争の裏側で、定子と彰子という二人の后の対照的な後宮サロンが競い合ったことは、結果として日本史上に残る国風文化（女流文学）の黄金期を現出させる最大の原動力となったのである。