律令国家の成立と交通網の整備

7世紀後半以降、日本列島において天皇を中心とする中央集権的な律令国家が形成される過程で、都と地方を迅速かつ確実に結ぶ交通網の整備が急務となった。地方の反乱への対応、諸国からの情報伝達、さらには税の運搬など、国家の支配を地方の末端まで浸透させるためには、整備された道路と通信システムが不可欠であった。

駅制の初出は646年の「改新の詔」にあるとされるが、実際に全国的な制度として完成を見たのは、701年の大宝律令（厩牧令）の制定以降である。これにより、都から四方へと伸びる計画的で直線的な幹線道路である駅路（えきろ）が全国に張り巡らされた。

駅制の仕組みと七道

駅路は、都から伸びる七道（東海道、東山道、北陸道、山陰道、山陽道、南海道、西海道）に沿って整備された。道路上には原則として30里（約16キロメートル）ごとに駅家（うまや）が設置され、公用の使者に乗り継ぎ用の馬である駅馬（えきば）や食糧、宿泊施設を提供した。

道路はその重要度に応じて「大路・中路・小路」にランク分けされた。最も重視されたのは、外交や防衛の最前線である大宰府と都を結ぶ山陽道であり、唯一の「大路」として各駅家に最も多くの駅馬（20疋）が配備された。次いで、東国への要路である東海道と東山道が「中路」、その他の道が「小路」とされた。

駅制を利用できるのは、天皇が発給する駅鈴（えきれい）を携行した公使に限られており、私的な利用は厳禁であった。駅家の管理と維持は地元の有力者から選ばれた駅長（えきちょう）が担い、駅馬の飼育や施設の維持にかかる多大な費用と労力は、周辺の農民が編成された駅戸（えきこ）や、駅の運営資金として設定された駅起田（えききでん）の収益によって賄われた。

伝馬制（伝制）との違い

古代の交通制度において、駅制としばしば併称されるのが伝馬制（てんませい／伝制）である。両者は同じ交通制度ではあるが、目的と管轄が明確に異なっていた。

駅制が中央と地方を結ぶ「緊急通信・情報伝達」を主目的とし、駅路という専用の幹線道路と駅家を用いたのに対し、伝馬制は主に新任の国司の赴任や公的物資の運搬などの「官人の移動・輸送」を目的とした。伝馬は各地方の郡家（ぐうけ／郡役所）に置かれ、駅路よりも地域に密着した伝路（でんろ）が利用された。律令国家は、この駅制と伝馬制という二本立ての交通網を整備することで、強固な地方支配を実現したのである。

駅制の衰退と崩壊

国家の根幹を支えた駅制であったが、9世紀から10世紀にかけて律令制が弛緩し始めると、次第に機能不全に陥った。駅制の維持には莫大な財源と労働力が必要であったため、駅戸に指定された農民の負担は限界に達し、逃亡が相次いだ。さらに、地方政治の変質にともない、国司や役人による駅馬の不正利用も横行した。

朝廷は駅起田を増やしたり、国衙（こくが）の財源を充てたりして制度の維持を図ったが、10世紀後半から11世紀にかけて地方分権的な王朝国家へと体制が移行していく中で、駅制は実質的に崩壊した。その後、古代のような直線的で広大な駅路は廃れ、中世特有の自然地形に沿った細い道へと姿を変えていくことになる。