丁未の乱と四天王寺の創建

587年、仏教の受容をめぐって崇仏派の蘇我馬子と、廃仏派の物部守屋との間で武力衝突（丁未の乱）が勃発した。この戦いに従軍した聖徳太子（厩戸皇子）は、形勢不利に陥る中で白膠木（ぬりでのき）を削って仏法の守護神である四天王の像を造り、「戦いに勝利すれば四天王を祀る寺院を建立し、すべての人々を救う」という誓願を立てた。戦いは蘇我氏側の勝利に終わり、太子はその誓いを果たすべく、593年頃に現在の大阪市天王寺区にあたる難波の地に四天王寺の建立を開始したと伝えられている。この創建は、蘇我氏の氏寺である法興寺（飛鳥寺）の建立と並び、日本における仏教受容が国家規模で本格化する重要な契機となった。

外交の玄関口としての立地と「四天王寺式伽藍配置」

四天王寺が建立された難波は、瀬戸内海を通じて朝鮮半島や中国大陸（隋や唐）へとつながる難波津（港）の至近であり、海外からの使者が日本に上陸して最初に通過する「外交の玄関口」であった。この地に威容を誇る大寺院を構えた背景には、倭国（日本）が先進的な仏教文化を受容した文明国であることを、外客に対して視覚的にアピールする政治的・対外的な意図があったと考えられる。また、その伽藍（がらん）配置は、南から北へ向かって中門、五重塔、金堂、講堂が一直線上に並び、それを回廊が囲むという四天王寺式伽藍配置を採用している。これは百済の軍守里廃寺などの遺跡に類似しており、大陸や朝鮮半島から導入された高度な建築技術や思想が直接的に反映されたものである。

社会救済の拠点「四箇院」と後世の太子信仰

四天王寺は単なる仏教儀礼の場にとどまらず、仏教の慈悲の精神を実践する社会保障・医療・救済の拠点としての機能も有していた。聖徳太子は寺内に、仏法を修める「敬田院（きょうでんいん）」、貧窮者や孤児を救済する「悲田院（ひでんいん）」、薬を調給する「施薬院（せやくいん）」、病者を収容・治療する「療病院（りょうびょういん）」という四箇院（しかいん）を設立したとされている。これは、日本の社会福祉制度の先駆的な例として歴史的に極めて重要な意義を持つ。平安時代以降、聖徳太子に対する信仰（太子信仰）が庶民から特権階級にまで広く定着すると、四天王寺はその聖地として崇敬を集め、中世・近世を通じて多くの参詣者で賑わい、宗派を超えて日本の仏教文化の発展を支え続けた。