白村江の戦いと大宰府防衛網の緊迫

飛鳥時代の663年、倭国（日本）は百済復興を支援するために朝鮮半島へ大軍を送ったが、白村江の戦いにおいて唐・新羅の連合軍に歴史的な大敗を喫した。この敗戦により、中大兄皇子（のちの天智天皇）を中心とする倭国政権は、いつ唐・新羅軍が日本本土、とりわけ西日本の中心地である筑紫（九州）へ侵攻してきてもおかしくないという未曾有の軍事的緊張に直面することとなった。

そこで倭国政権は、九州の外交・防衛の拠点である大宰府周辺の防衛体制を急速に整備した。まず664年、博多湾からの軍勢を平野部で食い止めるため、巨大な土塁と大堀からなる水城（みずき）を築いた。その翌年の665年、水城の背後にそびえる大野山（現在の四王寺山）に築かれたのが大野城である。万が一水城が突破された場合、大宰府の官人や軍勢はこの大野城に退却し、険しい地形を利用して長期の籠城戦を展開する計画であった。

亡命貴族の指導と「朝鮮式山城」の技術

大野城の大きな特徴は、朝鮮半島の高度な築城技術が全面的に導入された朝鮮式山城であるという点である。『日本書紀』には、百済から亡命してきた達率（百済の官位）の憶礼福留（おくらいふくる）と答㶱春初（とうほんしゅんしょ）の2人が、大野城と対をなす肥前の基肄城（きいじょう）の築城を指導したことが記録されている。

大野城は、標高約410メートルの四王寺山の山頂部を取り囲むように、全長約8キロメートルにわたって強固な土塁や石垣をめぐらせていた。特に、自然の地形では防御が薄くなる谷の部分には、巨大な「百済石垣」と呼ばれる石工技術が用いられた。城内には食糧（主に米）や武器を保管するための礎石建物跡（倉庫群）が約70棟も確認されており、水や食料を確保するための水源も複数整備されるなど、組織的かつ徹底的な国国防衛の意志がうかがえる構造となっていた。

国防国家への変貌と律令体制への歩み

結果として、唐や新羅による日本本土への直接侵攻は行われず、大野城が実戦で使用されることはなかった。しかし、大野城の築城を契機とする一連の防衛網の建設は、日本の古代国家形成に極めて重要な影響を与えた。

巨大な山城や水城の建設には、西日本全域から多大な労働力と物資を徴発する必要があった。このような国家規模の総力戦体制を敷いたことは、それまで地方豪族の連合体であった倭国を、天皇を中心とする強力な中央集権国家へと急進的に変貌させる契機となった。大野城の築城は、対外的な危機感の中で日本が「古代律令国家」へと生まれ変わる過程を象徴する、軍事・政治史上の極めて重要な遺跡なのである。