二塔式伽藍配置の登場とその構造的特徴

薬師寺式伽藍配置の最大の特徴は、中心的な仏堂である金堂の手前（南側）に、東塔と西塔と呼ばれる二基の三重塔を左右に対称に配した点である。中門から出た回廊が金堂や二つの塔を囲み、北側の講堂へと繋がる構造をとる。

それ以前の伽藍配置では、飛鳥寺式（一金堂三塔）や四天王寺式（南北一列に塔と金堂が並ぶ）、法隆寺式（塔と金堂が左右に並列）のように、仏舎利（釈迦の遺骨）を安置する「塔」が寺院の中心、あるいは金堂と同等の権威を持っていた。しかし、薬師寺式にいたって塔は主役の座を金堂に譲り、金堂の本尊（薬師三尊像）を美しく引き立てるための装飾的・一対的な存在へと変化した。これは仏教が仏舎利信仰から、仏像（本尊）を本位とする信仰へと移行したことを示している。

天武・持統朝の国家仏教と薬師寺建立

この伽藍配置が生み出された背景には、天武天皇および持統天皇による強力な中央集権国家の形成と、それを支える国家仏教の推進がある。天武天皇9年（680年）、天武天皇は皇后（後の持統天皇）の病気平癒を祈念し、薬師寺の発願を行った。

最初に造営されたのは藤原京の「本薬師寺」であり、その後の平城京遷都に伴って現在の奈良市西ノ京へと移転（平城薬師寺）された。本尊である薬師三尊像（薬師如来、日光菩薩、月光菩薩）の配置、すなわち中央の薬師如来を左右の脇侍が挟むという構成が、そのまま「金堂（本尊）」と「左右の二塔」という立体的な伽藍配置に投影されたと考えられている。天皇の権威と国家の平穏を仏力によって誇示するために、均整のとれた壮麗な対称美が求められたのである。

白鳳文化の調和美と「凍れる音楽」

薬師寺式伽藍配置を視覚的に象徴するのが、薬師寺に唯一創建当時から現存する東塔（国宝）である。この塔は三重塔であるが、各層に裳階（もこし）と呼ばれる飾り屋根が付いているため、一見すると六重の塔のように見える。

大小の屋根が交互に重なり合うリズミカルな造形美は、大正から昭和期に活躍した哲学者・和辻哲郎らによって「凍れる音楽」と称えられた。初唐の建築様式の影響を受けつつ、独自の軽快さと均整美を生み出したこの建築は、飛鳥時代後期（白鳳文化）の極致を示すものである。この均整のとれた美意識が、左右対称を重んじる薬師寺式伽藍配置の基本理念となっている。