アジアの国際性と白鳳美術の到達点

法隆寺金堂壁画は、金堂外陣の大小12面の土壁に描かれた仏教絵画である。東西南北の4面の大壁には釈迦、阿弥陀、弥勒、薬師の「四浄土図」が、8面の小壁には瑞々しい菩薩像が描かれていた。これらは、インドのアジャンター石窟群壁画や、中国の敦煌莫高窟（とんこうばっこうくつ）壁画との様式的な類似性が指摘されており、ユーラシア大陸を渡ってきた仏教美術の波が日本列島に到達したことを示す第一級の史料である。

特に、太さが均一で力強い朱線による「鉄線描（てっせんびょう）」や、色彩の濃淡で立体感を表現する陰影法（隈取り）など、高度な描画技術が駆使されていた。中でも「阿弥陀浄土図」の脇侍（わきじ）である観音菩薩像は、インドのグプタ朝美術に源流を持つしなやかな三曲法（体をＳ字状に屈曲させるポーズ）をとっており、豊満な肉体表現と優美な描線から「東洋のヴィーナス」とも称され、当時の東アジア美術の最高峰を示すものであった。

1949年の焼損と「文化財保護法」への昇華

この世界的な至宝は、昭和期に入ってから保存と記録のための本格的な模写事業が進められていたが、第二次世界大戦後の1949（昭和24）年1月26日、解体修理中の金堂より火災が発生した。この失火により、画期的な美術価値を有していたオリジナルの壁画は熱と煤によって大半の色彩を失い、無残に焼損（黒焦げ）してしまった。この出来事は、戦後復興期の日本国民に計り知れない衝撃と喪失感を与えた。

この未曾有の国宝損失に対する深い反省から、従来の不十分な保護体制を見直す機運が急速に高まった。その結果、翌年の1950（昭和25）年に従来の「国宝保存法」や「史蹟名勝天然記念物保存法」などを統合・再編した総合的な「文化財保護法」が制定された。同法では、それまで顧みられることの少なかった無形文化財（演劇や技術など）の保護も明文化されるなど、近代的な文化財保護行政の礎が築かれた。また、法隆寺金堂壁画が被災した1月26日は、現在でも「文化財防火デー」と定められ、全国の社寺や文化財施設で毎年のように大規模な防火訓練が行われ、惨劇の記憶を未来へと伝えている。