天武後継をめぐる政治的対立と悲劇の背景

大津皇子は天武天皇と、天智天皇の娘である大田皇女（おおたのひめみこ）の間に生まれた。大田皇女は、のちの持統天皇（鸕野讚良皇女）の同母姉であり、血統的には極めて高貴な出自であった。大津皇子は『日本書紀』において「言行に威厳があり、学問を好み、詩賦の才があった」と評され、文武両道に優れた人物として朝廷内での人望も厚かったとされる。

しかし、この高い能力と人気こそが彼の悲劇を招くこととなった。天武天皇と鸕野讚良皇后の間には、皇太子である草壁皇子（くさかべのみこ）がいたが、草壁は身体が弱く、政治的指導力において大津皇子に劣ると見なされていた。皇后にとって、実子である草壁皇子の即位を確実にするためには、人望・能力ともに最大のライバルとなり得る大津皇子の存在は排除すべき脅威であった。686年9月に天武天皇が崩御すると、そのわずか1ヶ月後に大津皇子は親友であった川島皇子の密告により謀反の企てが発覚したとして逮捕され、翌日には訳語田（おさだ）の邸宅にて自害させられた。これが「大津皇子の変」である。

万葉集と懐風藻にみる文学的才能と姉・大伯皇女

大津皇子の非業の死は、古代日本文学の黎明期において鮮烈な足跡を残す契機ともなった。日本最古の漢詩集である『懐風藻』には、彼の優れた五言詩が収められており、死を目前にして作られた詩は後世に強い印象を与えた。また、『万葉集』には、大津皇子が刑死する直前に詠んだとされる辞世の歌「ももづたふ 磐余（いわれ）の池に 鳴く鴨を 今日のみ見てや 雲隠りなむ」が残されている。

さらに、大津皇子の実の姉であり、伊勢神宮の斎宮であった大伯皇女（おおくのひめみこ）が、弟の死を悼んで詠んだ一連の相聞歌（哀傷歌）は、『万葉集』の中でも傑作として名高い。謀反の疑いをかけられる直前、大津皇子は密かに伊勢の姉を訪ねており、その際の別れを惜しむ歌や、死後にその魂を追悼する歌は、政治的陰謀に巻き込まれた姉弟の悲哀を現代に伝えている。

皇位継承史における意義と影響

大津皇子の抹殺は、持統天皇による「天武・持統の直系」へ皇位を継承させるための冷徹な意志の現れであった。大津皇子を排除したことで、草壁皇子への皇位継承の障害は取り除かれたかに見えたが、その草壁皇子も即位することなく689年に早世してしまう。この不測の事態に対し、鸕野讚良皇后は自ら即位して持統天皇となり、草壁の子である軽皇子（のちの文武天皇）が成長するまでの合間に立ち、直系継承を維持することに執念を燃やした。大津皇子の悲劇は、のちの皇位継承が「天武直系（持統の血統）」へと一本化されていく過渡期に生じた、避けられない権力闘争の犠牲であったと言える。