渡来系氏族による開発と「山背」の地勢

飛鳥時代より前、この地域は奈良盆地（大和国）から見て奈良山の北方、すなわち「山の背後」に位置することから山背（または山代）と表記されていた。起伏に富んだ盆地であり、鴨川や桂川、宇治川などの豊かな水系に恵まれていた反面、度重なる水害に悩まされる未開の地でもあった。

この地の開発に大きく貢献したのが、秦氏をはじめとする渡来系氏族である。秦氏は葛野川（現在の桂川）に大堰（大井堰）を築いて治水と灌漑を行い、山背盆地を豊かな水田地帯へと変貌させた。さらに養蚕や機織り、醸造などの先進技術をもたらし、この地に強力な経済基盤を確立した。秦氏が氏寺として建立した広隆寺（太秦）などは、当時の山背における高度な文化水準を象徴している。この渡来系氏族による開発が、のちの長岡京や平安京の造営を可能にする物質的・技術的基盤となったのである。

飛鳥・奈良時代の政治的動乱と「山背」

飛鳥時代に入ると、山背は中央政治の表舞台と深く関わるようになる。聖徳太子（厩戸皇子）の子である山背大兄王（やましろのおおえのおう）は、その名の通り山背地方に強い地盤を持っていたとされている。皇位継承をめぐり、蘇我入鹿の軍勢によって山背大兄王と上宮王家（聖徳太子の一族）が斑鳩寺で滅ぼされた山背大兄王の変（643年）は、のちの乙巳の変（645年）を引き起こす直接的な契機となった。

奈良時代には、聖武天皇が平城京からの遷都を繰り返す中で、一時的に山背国相楽郡に恭仁京（くにきょう、740年〜744年）が置かれた。このように、大和国のすぐ北隣に位置する山背は、政変の避難先や新たな政治的拠点の候補地として、常に中央権力から注目される戦略的要衝であった。

平安京遷都と「山背」から「山城」への改称

奈良時代末期から平安時代初期にかけて、十代目の天皇である桓武天皇は、肥大化した仏教勢力の影響が強い平城京からの脱却を図った。まず延暦3年（784年）に山背国の乙訓郡へ長岡京を造営し、次いで延暦13年（794年）に葛野郡の地に平安京を創設して遷都を完了した。

この平安京遷都の際、桓武天皇は「この国は山河が襟を帯びて自然に関をなす険要の地であり、新京を『山城』と名付け、山背国を改め山城国とする」という詔を発した。これは、従来の「大和から見て山の後ろ」という従属的な意味を持つ「山背」から、都を護る「山を城壁とする頑強な国」という主体的・軍事的な意味を持つ山城への大転換であった。これ以降、山城国は「都のある国」として、日本の政治、経済、文化の頂点に君臨し続けることとなる。