方形居館の構造と空間の階層性

三ツ寺Ⅰ遺跡の最大の特徴は、一辺約86メートルにおよぶ正方形に近い区画を、幅約30〜40メートルの大規模な濠（空濠）と土塁で囲んだ防御性の高い構造にある。このような防御的な外観を持つ豪族の居所は豪族居館（「館」または「環濠居館」）と呼ばれ、古墳時代の地方社会における支配者の拠点としての実態を初めて具体的に明らかにした。

この広大な方形区画の内部は、生垣や柵によって複数の空間に細分化されていた。区画の南半部には、大型の正殿（主殿）を含む総高床式の建物群が配置されており、ここでは儀礼や政務、海外やヤマト政権からの使者を迎える公的な活動が行われていたと考えられている。一方で、区画の北半部には竪穴住居や倉庫、工房が配置され、首長一族の日常生活や手工業生産が営まれていた。このように「公」と「私」の空間が明確に区別されていたことは、当時の首長権の伸長と、社会の階層化を視覚的に裏付けるものである。

導水遺構と首長祭祀の役割

遺跡の南西隅からは、湧水を引いて石で敷き詰めた水路を流す導水遺構が発見されている。この遺構からは、多量の滑石製模造品（剣、勾玉、鏡などを模したミニチュアの石製品）や、祭祀に使用された土師器・須恵器が検出された。このことから、ここでは豊作を祈る水の祭祀や、共同体への水利権の配分を司る儀礼が執り行われていたと考えられている。

古墳時代の首長にとって、農業生産に直結する水源の管理とそれを巡る祭祀を主宰することは、その権力を支える中核であった。三ツ寺Ⅰ遺跡の導水遺構は、こうした水管理にまつわる首長の宗教的権能が、単なる土着的な信仰にとどまらず、ヤマト政権（大王家）の宮廷儀礼とも共通するきわめて高度な形式を備えていたことを物語っている。

東国豪族と榛名山噴火による奇跡的な保存

三ツ寺Ⅰ遺跡が位置する群馬県（古代の上毛野地域）は、東日本最大級の天神山古墳や太田天神山古墳などが築かれた、古代東国における政治的一大拠点であった。この地を治めた豪族（上毛野氏など）は、ヤマト政権の軍事や外交を支える一方で、独自の強大な勢力を誇っていた。三ツ寺Ⅰ遺跡の主も、こうした有力首長連合の一角をなす人物であったと推測される。

この遺跡が今日において極めて良好な状態で検出された背景には、自然の災害が深く関わっている。5世紀末から6世紀初頭にかけて、近隣の榛名山が相次いで大規模な噴火を起こした。同県渋川市の「黒井峯遺跡」が火山灰に埋もれた「日本のポンペイ」として有名なのと同様に、三ツ寺Ⅰ遺跡もまた、榛名山の噴火による火砕流や泥流によって一瞬にして埋没した。皮肉にもこの大災害が、数世紀におよぶ風化や後世の土地改変から遺跡を守り、5世紀後半当時の豪族の暮らしと権力の姿をそのまま現代に留める結果となったのである。