明治文学におけるロマン主義と『高野聖』の誕生

明治30年代、日清戦争後の日本社会の変容や急激な近代化に伴う歪みを背景に、文学界では社会の暗部や人間の内面を冷徹に見つめる「観念小説」や「悲惨小説」が流行した。泉鏡花はその急先鋒として活躍していたが、やがて独自のロマン主義、幻想文学の境地を切り拓いていく。その記念碑的な到達点となったのが、1900年に雑誌『新小説』に発表された本作『高野聖』である。

当時、文学界では写実主義や、のちに主流となる自然主義文学が台頭しつつあり、ありのままの現実を客観的に描写することが重視され始めていた。これに対し鏡花は、あえて前近代的な怪異や伝承の世界を舞台に選び、絢爛豪華かつ緻密な擬古文調の文体を用いて本作を執筆した。これは、急速に進行する近代合理主義や西洋化（文明開化）に対する、文学におけるロマン主義的な抵抗と挑戦の試みでもあった。

歴史的背景としての「高野聖」と作中の象徴性

本作の主人公である宗朝は、書名にもなっている高野聖と呼ばれる修行僧である。歴史における高野聖とは、高野山を本拠地とし、全国を遍歴しながら高野念仏を唱え、庶民の納骨や寺社修復のための勧進（寄付集め）を行った下級の僧侶たちを指す。彼らは高野山信仰を日本全国に普及させる重要な役割を担う一方で、特定の地域に定住しない「境界人」として、世俗社会から畏怖され、時には蔑まれる余所者（マレビト）的な存在でもあった。

鏡花が主人公をこの高野聖に設定したことは、文学的にも歴史的にも重要な意味を持つ。高野聖は俗世と聖域、日常と非日常を媒介する存在であり、彼の旅路そのものが異界への侵入を暗示する。飛騨の深い山奥という、近代的な国家権力や文明の光が届かない「アジール（避難所・聖域）」において、中世以来の遊行の記憶をとどめる僧侶を配置することで、物語の幻想性と神秘性がより強固なものとなっている。

近代化への批評性と日本回帰の思想

『高野聖』に登場する、近づいた男たちを獣に変えてしまう妖艶な美女は、自然の猛威やエロス、さらには人間の知性や理性を超越した原初的な生命力を象徴している。主人公の宗朝は、女性への情欲に駆られながらも、高野聖としての戒律と信仰心、そして女性が持つ慈悲の心によって破滅を回避する。ここには、怪異に魅了されつつも調和を保とうとする、日本人の伝統的な宗教観や自然観が色濃く反映されている。

明治政府が進めた「富国強兵」「文明開化」の陰で、非科学的として切り捨てられていった地方の伝承、土俗的な信仰、そして自然に対する畏敬の念を、鏡花は本作を通じて見事に掘り起こした。この「失われゆく日本の美」への執着とノスタルジーは、同時代の多くの文学者たちに強い衝撃を与え、近代日本文学において独自の幻想的ロマン主義の系譜を確立させる契機となった。