大正期「新感覚派」からの文学的展開と成立

『雪国』の作者である川端康成は、大正時代末期に横光利一らとともに、従来の自然主義文学に対抗して新感覚派と呼ばれる文学運動を起こした。彼らは現実を新しい感覚や鋭敏な言語表現によって切り取ろうと試みたが、その手法は大正デモクラシー期から昭和初期にかけてのモダニズム文化のなかで磨かれていった。やがて川端の関心は西洋的な前衛手法から日本古来の伝統的な美意識や抒情へと回帰していき、その到達点の一つとして結実したのが『雪国』である。

本作は一つの完結した小説として一気に書き上げられたものではなく、昭和10年（1935）から各文芸誌に断続的に発表・連載されたものを、昭和22年（1947）に定本としてまとめたものである。執筆時期は日本が日中戦争から太平洋戦争へと突き進み、そして敗戦に至る激動の時代に重なっている。

越後湯沢を舞台とした虚無と美の追求

物語は、妻子ある東京の知識人・島村が、雪に閉ざされた温泉町（現在の新潟県越後湯沢温泉がモデルとされる）を訪れるところから始まる。そこで彼は、過酷な運命に翻弄されながらも健気に生きる芸者の駒子や、清潔で神秘的な美しさを持つ娘・葉子と出会う。

作中において島村は、駒子の彼に対する一途な愛情や、彼女が丹念に日記をつけるなどの生真面目な生き方を「一種の徒労」と冷ややかに見つめている。この島村の持つ虚無感と、駒子の内に秘められた激しい生命力との対比が、雪国の透明で冷たい自然美を背景に鮮やかに描き出されている。日本的で幽玄な美学が、洗練された文章によって表現されている点が本作の最大の魅力である。

激動の昭和期における歴史的・文化的意義

『雪国』が主に執筆された1930年代から40年代は、国家主義的な統制が強まり、文学界でもプロレタリア文学の弾圧や、戦争協力を目的とした「国策文学」が台頭した時期であった。そのような時代背景にあって、政治的・社会的なイデオロギーから完全に距離を置き、純粋な「美」の世界と人間の実存のみを追求し続けた本作の存在は、日本近代文学史において特筆すべき意義を持っている。

また、戦後の昭和43年（1968）、川端康成が日本初のノーベル文学賞を受賞した際、選考委員会は「日本人の心の真髄を、優れた感受性をもって表現した」と評価したが、その対象となった代表作がこの『雪国』であった。本作は日本国内にとどまらず、エドワード・サイデンステッカーらの翻訳を通じて海外にも広く紹介され、世界に日本の伝統的な美意識と高い文学性を示す歴史的な文化史料としての役割も果たしている。