設置の背景と平氏残党の平定

1185年（文治元年）、長門国壇ノ浦の戦いで平氏が滅亡したものの、西国、特に九州地方には依然として平氏の残党や反幕府的な武士勢力が潜伏していた。また、源頼朝と対立した源義経が西国へ逃亡を図るなど、九州地方の治安維持と掌握は、成立期にあった鎌倉政権にとって極めて緊迫した課題であった。

そこで頼朝は、頼朝の代官（奉行）として御家人である天野遠景（あまのとおかげ）を大宰府に派遣した。これが鎮西奉行（当時は「鎮西沙汰人」などとも呼ばれた）の始まりである。遠景は、平氏の残党追捕に加え、それまで九州の国衙（国役所）が持っていた軍事・警察権力を吸収し、現地武士の統制にあたった。

九州御家人の統制と守護体制への移行

天野遠景が大宰府に下向した時期は、頼朝が後白河法皇から「文治の勅許」を得て、全国に守護・地頭を設置した時期と重なる。これにより、鎮西奉行は単なる平氏追捕の機関から、九州における幕府権力の出先機関としての性格を強めていった。

しかし、東国から下向した天野遠景による一元的な支配は、現地の有力武士たちの反発も招いた。やがて遠景が任を終えて関東へ戻ると、幕府は東国御家人を直接常駐させる方針を改め、九州の有力御家人である少弐氏（武藤氏）や大友氏、島津氏らに守護職を分掌させ、彼らを通じて九州を間接的に支配する体制（鎮西守護）へと移行していった。

歴史的意義と「鎮西探題」への展開

鎮西奉行の設置は、幕府がそれまで朝廷や大宰府の支配下にあった九州地方に対して、初めて軍事統制権を及ぼしたという点で歴史的に大きな意義を持つ。これは、東国を基盤とする鎌倉幕府が、西国支配へと一歩を踏み出した画期であった。

この緩やかな間接支配体制は、13世紀後半の蒙古襲来（元寇）によって劇的な変化を迫られることになる。元軍の脅威に直面した幕府は、九州の防衛体制を抜本的に強化するため、北条氏一門を現地に常駐させて強力な軍事・行政権限を与える鎮西探題を博多に設置した。鎮西奉行によって始まった幕府の九州支配は、国難を経て、より強固な直接統治へと結実していくこととなる。