名門の出自と遁世の道

貞慶は、平安時代末期の政治において強大な権力を握った碩学・藤原通憲（信西）の孫として生まれた。しかし、1159年の平治の乱で祖父が自刃に追い込まれ一族が没落するという数奇な運命を背負うことになる。若くして南都（奈良）の興福寺に入って出家し、伯父の覚憲に師事して法相宗の教理を深く学んだ。

彼は並外れた才覚を持ち、興福寺の学匠としてエリートコースを歩みつつあった。しかし、当時の南都仏教は広大な荘園を領有し、強訴を繰り返す僧兵を抱えるなど、権力と結びついて激しく世俗化・堕落していた。こうした仏教界の現状と権力闘争に深く絶望した貞慶は、建久4年（1193年）、地位や名誉をすべて捨てて山城国の笠置寺（かさぎでら）へと遁世（隠遁）した。この時、彼は39歳であった。

戒律の復興と釈迦・弥勒信仰

笠置寺に隠棲した貞慶は、形骸化していた戒律の復興に心血を注いだ。彼が問題視したのは、当時の僧侶たちが戒律を破り、仏教本来の厳しい修行をおろそかにしていることであった。彼は自ら厳格な戒律を守り、釈迦如来や未来仏である弥勒菩薩に対する熱烈な信仰（弥勒信仰）を深めていった。

のちに山城国の海住山寺（かいじゅうせんじ）に移った貞慶は、そこを拠点として南都仏教の立て直しを図った。彼が目指したのは、単なる教理の探究ではなく、仏教徒としての正しい実践を取り戻すことであり、その清廉な人柄と真摯な姿勢は多くの人々の尊崇を集め、「解脱上人（げだつしょうにん）」と称されるようになった。

法然の専修念仏に対する苛烈な批判

貞慶の名を日本仏教史において極めて重要なものとしているのが、法然が提唱した専修念仏（浄土宗）への激しい弾圧要請である。元久2年（1205年）、貞慶は興福寺の僧徒の総意を代表して、朝廷に対して専修念仏の停止を求める『興福寺奏状』を起草・提出した。

この奏状において貞慶は、法然の教えが「念仏以外の行（戒律や造寺造仏など）を無益として否定している」「神祇への信仰を軽視している」「無智な民衆に悪行を助長させている」など、九つの過失（九箇条の失）を挙げて論理的かつ痛烈に批判した。貞慶からすれば、法然の教えは仏教が長い歴史の中で築き上げてきた戒律や秩序、多様な修行の価値を根本から破壊する危険思想に他ならなかった。この貞慶の動きは朝廷を動かし、のちの承元の法難（建仁の法難に続く法然・親鸞らの流罪）を引き起こす決定的な要因となった。

鎌倉期「旧仏教の革新運動」としての歴史的意義

日本史の学習において、鎌倉時代の仏教はどうしても法然や親鸞、日蓮といった「鎌倉新仏教」の開祖たちに焦点が当たりがちであり、貞慶ら旧仏教側は「新仏教を弾圧した保守的で既得権益まみれの勢力」と見なされることが多い。しかし、貞慶の思想と行動を深く見れば、それが単なる権力維持のための弾圧ではなく、仏教のあり方を真摯に問う教理的な対決であったことがわかる。

貞慶や、華厳宗の明恵（みょうえ）、律宗の俊芿（しゅんじょう）や叡尊（えいそん）らの活動は、旧仏教側からの強烈な自己批判と改革運動であった。彼らが戒律を復興し、民衆教化や社会事業に乗り出したことで、南都の仏教は新たな生命力を得た。貞慶は、新興宗教の急進的な教義に対抗しつつ、伝統的な仏教を内部から浄化しようとした「鎌倉旧仏教の革新」を象徴する極めて重要な人物として評価されている。