仮名文学の成立と女流日記の先駆

『蜻蛉日記』は、それまで紀貫之の『土佐日記』などが主導してきた仮名による日記文学の流れを汲みつつも、女性が自らの実名（人格）と視点から執筆した現存最古の女流仮名日記として日本文学史・文化史上極めて重要な位置を占める。全3巻からなり、954年（天暦8年）の藤原兼家からの求婚から、974年（天延2年）の大晦日までの約21年間が、著者の内省的な独白を交えて綴られている。

従来の漢文日記が公的な記録（「日記」としての職能）を目的としていたのに対し、本作は「ありのままの自らの人生」を記録し、自己救済を試みるというきわめて近代的な内省文学としての性質を持つ。本書の登場は、後の『和泉式部日記』や『紫式部日記』、さらには『源氏物語』といった平安女流文学の隆盛へ至る決定的な道標となった。

摂関政治期の婚姻制度と貴族女性の現実

本作の歴史的価値は、平安中期の権力構造とそれを支えた婚姻制度（招婿婚・一夫多妻制）の実態を、女性側の視点から生々しく告発している点にある。夫の藤原兼家は、後に摂政・関白となって藤原氏の全盛期（道長・頼通の時代）の基礎を築いた政治的強者であった。しかし、当時の貴族社会における婚姻は、夫が妻の実家に通う「妻問婚（つまどいこん）」が基本であり、夫の訪れが途絶えることは女性にとって経済的・社会的な没落を意味していた。

著者は、兼家が他の女性のもとへ通うことに対する激しい嫉妬や、社会的に不安定な立場に置かれることへの焦燥感を隠すことなく描写している。こうした描写は、華やかな宮廷文化や摂関政治の裏側に存在した、家父長制的な制度の下で抑圧され、翻弄される女性たちの精神的な苦痛を現代に伝える一級の史料となっている。