藤原南家の台頭と光明皇太后の庇護

藤原仲麻呂は、藤原不比等の長男である藤原武智麻呂の次男として生まれた藤原南家の人物である。737年（天平9年）に天然痘の猛威によって藤原四兄弟が相次いで病死すると、朝廷の政権は皇族出身の橘諸兄へと移った。しかし、仲麻呂は持ち前の優れた政治手腕と、叔母にあたる光明皇后（不比等の娘・聖武天皇の皇后）からの厚い信任を背景に、急速に台頭していく。

749年（天平勝宝元年）に聖武天皇が譲位して孝謙天皇が即位すると、光明皇后は皇太后となり、その家政機関として新たに紫微中台（しびちゅうだい）が設置された。仲麻呂はこの長官である紫微令（後に紫微内相）に就任し、皇太后の威光を背て軍事権と警察権を掌握。これによって、橘諸兄を凌ぐ権力を手にするに至った。

政敵の排除と淳仁天皇の擁立

権力基盤を固めた仲麻呂は、徐々に政敵の排除へと動く。756年に聖武上皇が崩御すると、上皇が遺言で次期皇太子に指名していた道祖王（どうそのおおかみ）を不適格として廃し、自らの息のかかった大炊王（おおいおう）を新たな皇太子に擁立した。これに反発した橘諸兄の子・橘奈良麻呂は、大伴氏や佐伯氏ら反仲麻呂派を糾合してクーデターを企図したが、仲麻呂はこれを未然に察知して反対派を一網打尽にした（757年・橘奈良麻呂の変）。

翌758年、大炊王を淳仁天皇として即位させることに成功した仲麻呂は、天皇から「恵美押勝（えみのおしかつ）」という美称の賜姓を受け、事実上の最高権力者として君臨することになる。

唐風政策の推進と独裁体制

天皇を意のままに操る仲麻呂（恵美押勝）の権勢は絶頂に達した。彼は祖父・不比等らが編纂に関わった養老律令を施行（757年）し、律令国家体制の立て直しを図った。また、儒教思想や唐の制度に深く傾倒していた彼は、官職名を唐風に改めるという大規模な制度改革を断行した。例えば太政官を「乾政官」、太政大臣を「太師」と改称し、自身は人臣として初めてその太師に就任している。

さらには、独自の私印である「恵美家印」を公印と同格に扱うことを認められ、新貨幣である万年通宝を鋳造させるなど、国家権力を私物化するほどの強力な専制支配を敷いた。外交面では、新羅との関係悪化に伴い、大軍を動員して新羅征討計画を立案するなど、対外的にも強硬な姿勢を示した。

後ろ盾の喪失と「恵美押勝の乱」

しかし、仲麻呂の独裁体制は、760年（天平宝字4年）に最大の政治的庇護者であった光明皇太后が崩御したことで暗転する。さらに、出家した孝謙上皇が病に伏した際、看病にあたった僧の道鏡を深く寵愛するようになり、これを諫めた淳仁天皇および仲麻呂との間に対立が激化した。762年、孝謙上皇は「国家の大事と賞罰は自身が行う」と宣言して淳仁天皇の権力を事実上剥奪し、仲麻呂は深刻な政治的危機に立たされた。

焦りを抱いた仲麻呂は、764年（天平宝字8年）、軍事力を用いて政権の奪還を企図したが、密告により事前に計画が露見してしまう。仲麻呂は一族とともに地盤であった近江国（現在の滋賀県）へと逃れ、再起を図ったものの、上皇方が派遣した討伐軍に琵琶湖畔で追い詰められ、敗死した（恵美押勝の乱／藤原仲麻呂の乱）。この敗乱により淳仁天皇は淡路島へ流罪となり、藤原南家は大きく没落することとなった。そして、この事件は代わって藤原北家や式家が台頭していく重要な歴史的契機となったのである。