本姓の肥大化と苗字の発生

古代日本の身分秩序において、個人の出自を示す公式な称号は天皇から賜る氏（うじ）と姓（かばね）であった。これらは源、平、藤原、橘（源平藤橘）などの「本姓」として受け継がれた。しかし、平安時代後期になるとこれらの特定の氏族が爆発的に増加し、同じ本姓を持つ者が社会に溢れるようになった。特に地方へ下った武士たちの間で、同族内で個々の家を区別することが実務上困難になり、本姓とは別の呼称が必要とされるようになった。

この結果、京都の公家たちが邸宅のある通り名（近衛、九条など）を家号としたのに対し、地方の武士たちは自らの所領の地名を名乗るようになった。これが苗字（名字）の起源である。

土地支配の正当化と「一所懸命」

武家における苗字の成立は、彼らの経済基盤である土地支配と不可分であった。平安時代後期、在地領主として成長した武士たちは、自らが開発・支配する名田（みょうでん）や荘園・公領内の地名を名乗ることで、その土地に対する在地領主としての支配権を内外に強く主張した。文字通り自らの命を懸けて領地を守り抜く一所懸命の精神が、苗字という形に表れていたのである。

例えば、同じ清和源氏の系統であっても、上野国新田荘を本領とした源義重は「新田」を、下野国足利荘を領した源義康は「足利」を名乗った。「苗字」という表記自体が、名田の「名（みょう）」の「字（あざな）」に由来する「名字」から転じたものであることからも、土地と家名の密接な結びつきが理解できる。

惣領制の展開と苗字の分立

鎌倉時代から室町時代にかけて、武士社会において惣領制が展開すると、一族の結合と独立が苗字のあり方に大きな影響を与えた。一族の長である惣領（本家）は、先祖伝来の本領を継承し、その地名である本苗字を受け継いだ。一方で、庶子（分家）が新たな所領を与えられて移住すると、本家の統制下にありつつも、自らの独立した支配を示すために新たな領地の地名を新苗字として名乗ることが一般的であった。

これにより、同じ本姓を持つ一族から無数の苗字が派生していった。たとえば甲斐源氏の武田氏からは、小笠原氏や南部氏などの有力な家が独自の苗字を掲げて分立している。中世武士にとって苗字とは、自らの軍事的・経済的独立性を示す最も重要な標識として機能したのである。

近世の身分統制と近代への移行

江戸時代に入ると、幕府による厳格な身分統制のもと、苗字を公称することは武士や一部の特権的な庶民（名主や特権商人など）に限られる苗字帯刀という特権へと変質した。しかし、一般の農民や町人も決して苗字を失ったわけではなく、私的には苗字を有しており、村の過去帳や私的な文書などには記載されていた。

明治維新後、近代的な国民国家の建設を目指す新政府は、四民平等の観点から1870年（明治3年）に平民苗字許可令を出して庶民の公称を認め、さらに1875年（明治8年）の平民苗字必称義務令によって、すべての国民が公的に苗字を名乗ることを義務付けた。これにより、中世の在地領主に端を発する「苗字」は、古代からの本姓と完全に融合・代替する形で、現代の日本社会における「氏（ファミリーネーム）」として定着することとなった。