先行注釈書の集大成と古典学の到達点

『源氏物語』は平安時代中期の成立以降、皇室や公家階級の間で必須の教養として読み継がれてきたが、時代が下るにつれて言葉遣いや有職故実の理解が困難となり、室町時代までに多くの注釈書が作られた。特に南北朝時代の四辻善成による『河海抄（かかいしょう）』はそれまでの学説を網羅した大著として重宝されていた。一条兼良が著した『花鳥余情』は、この『河海抄』を基盤としつつ、さらに古今の学説や異本を博捜して系統的に整理・批判を加えたものである。これにより、感覚的な鑑賞にとどまりがちであった古典解釈を、実証的かつ客観的な学問の域へと引き上げることに成功した。

応仁の乱と公家文化の危機感

本書が成立した1472年（文明4年）は、京都を焦土と化した応仁の乱（1467〜1477年）の最中であった。著者の一条兼良は、戦火によって京都の邸宅や膨大な蔵書（頓阿の古典籍などを含む）を焼失し、奈良の興福寺大乗院へと避難を余儀なくされていた。このような社会的・政治的大混乱の中で、伝統的な公家文化や学問が散逸し途絶えることに強い危機感を抱いた兼良は、自らの記憶とわずかに手元に残った資料を頼りに本書の執筆に心血を注いだ。乱世における文化の保存と継承という強い執念が、この名著を生み出す原動力となったのである。

「国風の経典」としての文芸精神の提示

兼良は本書において、単なる語釈や記述の矛盾点の指摘にとどまらず、『源氏物語』の文学的・倫理的価値を理論化した。彼は、儒教・仏教・神道の思想（三教一致）を背景に持ちながら、同作を「国風の経典（日本独自の教えを説いた聖典）」として位置づけ、その底流にある「もののあわれ」の精神を肯定した。この「もののあわれ」を文芸の核心に据える態度は、のちに宗祇らを通じて連歌などの実作・批評に大きな影響を与え、さらに後世の戦国時代や江戸時代の国学（本居宣長ら）へとつながる日本文芸思潮の先駆をなした点で、極めて高い歴史的意義を有している。