散楽の伝来と猿楽の成立

猿楽の源流は、奈良時代に唐から伝来した散楽（さんがく）にある。散楽とは、奇術、曲芸、軽業、滑稽な物真似などを含む大衆的な雑技の総称であった。当初は朝廷の保護下にあったが、平安時代に入ると散楽戸（さんがくこ）の廃止に伴って民間に広まり、日本古来の芸能と結びついて独自の発展を遂げた。この過程で呼び名も「猿楽（申楽）」へと変化していった。

平安時代中期の貴族である藤原明衡が著した『新猿楽記』には、当時の猿楽が滑稽な物真似や言葉遊び、呪術的な要素などを豊富に含み、庶民のみならず貴族層にまで広く親しまれていた様子が活写されている。雅楽が宮廷の儀式用の厳格な音楽であったのに対し、猿楽は当時の人々のエネルギーを反映した自由で生命力あふれる大衆芸能であった。

寺社の祭礼との結びつきと「座」の形成

平安時代末期から鎌倉時代にかけて、猿楽は寺社の祭礼や法会において演じられるようになり、芸能としての地位を高めていった。寺社は集客や勧進（資金集め）のために猿楽を利用し、猿楽師たちは寺社を本所（保護者）と仰ぐことで特権を得て、同業者組合である座（猿楽座）を形成した。

特に大和国（現在の奈良県）の興福寺や春日大社を拠点とした「大和猿楽四座（結崎・円満井・外山・坂戸）」は有名である。この時代、猿楽は農耕儀礼から発展したもう一つの人気芸能である田楽（でんがく）と激しく競い合った。両者は互いの長所を取り入れ、演劇としての物語性や音楽性を次第に深めていくこととなる。

観阿弥・世阿弥による「能」への昇華

室町時代に入ると、猿楽は日本の演劇史における最大の転換点を迎える。大和猿楽結崎座（のちの観世座）の観阿弥（かんあみ）とその子・世阿弥（ぜあみ）の登場である。彼らはライバルであった田楽の要素や、白拍子の舞である曲舞（くせまい）のリズムを積極的に猿楽に取り入れ、それまでの物真似中心の芸能を、幽玄の美を重んじる高度な歌舞劇「猿楽の能（現在の能楽）」へと大成させた。

1374年（文中3年/応安7年）、京都の今熊野神社で彼らの演能を見た室町幕府第3代将軍・足利義満は深い感銘を受け、以後彼らに強力な庇護を与えた。これにより、猿楽は武家社会の式楽（公式の芸能）としての不動の地位を確立した。一方、猿楽が元来持っていた滑稽な対話劇の要素は「狂言」として独立し、能の合間に演じられるようになった。平安時代の雑技から始まった猿楽は、中世を通じて洗練され、日本を代表する伝統芸能へと昇華したのである。