生い立ちと奥州への逃避

平治元年（1159年）の平治の乱で父・源義朝が平清盛に敗れて敗死したため、母の常盤御前とともに捕らえられるが助命された。幼名は牛若丸。のちに京都の鞍馬寺に入れられ遮那王と名乗ったが、僧になることを拒んで出奔した。やがて奥州平泉へ下り、東北地方で独自の強大な勢力を誇っていた奥州藤原氏の第3代当主・藤原秀衡の厚い庇護を受けることとなる。

頼朝の挙兵への参陣と木曽義仲の討伐

治承4年（1180年）、異母兄の源頼朝が伊豆国で平氏打倒の兵を挙げると、義経は秀衡の制止を振り切って参陣し、駿河国の黄瀬川の陣で頼朝と感動的な対面を果たした。その後、頼朝の代官として異母兄の源範頼とともに大軍を率いて上洛し、寿永3年（1184年）正月の宇治川の戦いにおいて、先に京都を制圧して朝廷と対立していた源（木曽）義仲を討ち取った。

平氏滅亡を導いた天才的戦術

義経の軍事的才能は、その後の対平氏戦で遺憾なく発揮された。寿永3年（1184年）2月の一ノ谷の戦いでは、峻険な崖を駆け下りる「鵯越の逆落とし」と呼ばれる奇襲攻撃で平氏軍を大破した。さらに元暦2年（1185年）2月の屋島の戦いでは、暴風雨を突いて海を渡り背後から急襲して平氏を海上に追い落とし、同年3月の壇ノ浦の戦いで水軍戦を展開して、ついに平氏を滅亡させた。義経の圧倒的な機動力と意表を突く戦術は、当時の武士の常識を覆すものであった。

頼朝との対立と悲劇的な最期

しかし、平氏滅亡の最大の功労者でありながら、義経は頼朝と激しく対立することとなる。最大の原因は、義経が頼朝の許可を得ずに後白河法皇から検非違使・左衛門少尉（判官）に任官されたことにある。頼朝は御家人たちを独自の主従関係のもとに統制し、新たな武家政権（鎌倉幕府）の基盤を確立しようとしていたため、朝廷から直接官位を授かって結びつきを持った義経の存在は、その統制の枠組みを根底から揺るがす危険なものであった。また、軍監として同行していた梶原景時との対立や、義経の独断専行も頼朝の不信感を増幅させた。

義経は有名な「腰越状」を書いて頼朝に弁明したが鎌倉入りを許されず、ついに後白河法皇に奏上して頼朝追討の院宣を得るが、味方の兵が集まらず没落した。頼朝からの追及を逃れて再び奥州平泉の藤原秀衡を頼ったが、秀衡の病死後、頼朝からの強大な軍事的・政治的圧力に屈した第4代当主・藤原泰衡の軍勢に衣川の館を襲撃され、文治5年（1189年）に妻子とともに自刃に追い込まれた（衣川の戦い）。なお、泰衡もその後まもなく頼朝の奥州合戦によって滅ぼされている。

歴史的意義と「判官贔屓」

源義経の生涯は、類まれな戦術的才能を持ちながらも、武士団を組織化して新たな政治的秩序を築こうとする頼朝の高度な政治的意図を理解できなかった「個人の悲劇」として歴史的に捉えられる。しかし、その死後、彼の劇的な生涯に対する民衆の同情や共感から、弱者や悲劇の英雄に味方しようとする心理を指す「判官贔屓（ほうがんびいき）」という言葉が生まれた。『義経記』をはじめとする軍記物語や、能、歌舞伎など後世の多くの文芸作品で題材とされ、日本史上で最も愛される英雄の一人として語り継がれている。