制定の背景と元和令（1615年）

大坂の夏の陣で豊臣氏を滅ぼした1615年（元和元年）、徳川家康は全国の大名を完全に統制下に置くため、新たな法令の制定を命じた。起草にあたったのは、家康の政治的助言者であった禅僧の金地院崇伝（以心崇伝）である。2代将軍・徳川秀忠の名で伏見城にて発布されたこの最初の武家諸法度を元和令（げんなれい）と呼ぶ。

全13か条からなる元和令は、「文武弓馬の道、専ら相嗜むべき事」を第一条に掲げつつ、居城の無断修復および新規築城の禁止、大名同士の無断での婚姻（私婚）の禁止などを厳しく定めた。これに違反した大名は容赦なく改易（領地没収）などの厳しい処罰を受け、幕府が大名に対して絶対的な権力を持つことを知らしめる重要な手段となった。

寛永令による大名統制の確立（1635年）

武家諸法度は将軍の代替わりごとに、新たな将軍への忠誠を誓わせる儀式の一環として読み上げられ、時代の要請に応じて改訂が加えられた。なかでも幕藩体制の確立期において極めて重要な意味を持ったのが、1635年（寛永12年）に3代将軍・徳川家光が発布した寛永令（かんえいれい）である。儒学者の林羅山らが起草に関与した。

寛永令の最大の特徴は、それまで大名が自発的に行っていた参勤交代を制度化し、義務として明記したことである。さらに、500石積以上の大船建造の禁止なども盛り込まれた。参勤交代により大名は江戸と領地を往復する多大な経済的負担を強いられ、妻子は江戸に人質として留め置かれた。これにより、大名が幕府に反抗し得る軍事力や経済力を蓄えることは事実上不可能となり、幕府による全国支配は盤石なものとなった。

天和令と文治政治への転換（1683年）

17世紀後半になると、戦国時代の気風を引きずる武力による統治（武断政治）から、儒学などの学問や道徳を重んじる統治（文治政治）への転換が図られた。この政治思想の変化が色濃く反映されたのが、1683年（天和3年）に5代将軍・徳川綱吉が発布した天和令（てんなれい）である。

天和令では、第一条が従来の「文武弓馬の道」から「文武忠孝を励し、礼儀を正すべき事」へと改められ、主君への忠義や親への孝行といった儒教的道徳が強調された。また、かつて武断政治下で大量の牢人（浪人）を生み出し、社会不安の原因となっていた「末期養子の禁」を緩和し、大名家が断絶しにくいように配慮した。さらに、主君の死を追って家臣が切腹する「殉死」も禁止され、平和な時代にふさわしい法整備が進められた。

宝永令以降の展開と歴史的意義

その後、6代将軍・徳川家宣の時代（1710年）には、儒学者の新井白石の起草により、従来の漢文体から和文体（和漢混淆文）に改められた宝永令が出された。しかし、8代将軍・徳川吉宗の時代に発布された享保令（1717年）では、「祖法遵守」を掲げて再び天和令の漢文体に戻された。以降は江戸幕府滅亡に至るまで、天和令の内容がそのまま踏襲されていくこととなった。

鎌倉時代の『御成敗式目』や室町時代の『建武以来追加』といった中世の武家法が、主に御家人・家臣の所領争いや行動規範を定めたものであったのに対し、武家諸法度は「大名」という一国を支配する統治者階級そのものを厳格に縛り、将軍との絶対的な主従関係を明文化した点に大きな歴史的意義がある。この法典体系は、260年余りに及ぶ江戸時代の長期安定政権を支える、最大の法的基盤として機能し続けたのである。