新興権力者の台頭と現世肯定的な気風

桃山文化の最大のパトロンとなったのは、過酷な戦国乱世を実力で勝ち抜いた織田信長や豊臣秀吉をはじめとする戦国大名、そして彼らと結びついて莫大な富を蓄えた堺や博多などの豪商たちであった。彼らは自らの富と権力を視覚的に誇示するため、壮大で華麗な造形を好んだ。

また、比叡山延暦寺の焼き討ちや一向一揆の平定に象徴されるように、中世を通じて強大な政治力・経済力を持っていた旧来の仏教勢力が抑圧された時代でもあった。その結果、中世的な仏教の束縛から解放され、現世の繁栄を重んじる現世肯定的で人間中心的な、新鮮で活気あふれる自由な気風が生まれたのである。

権威の象徴としての城郭建築

桃山文化の豪壮さを最も如実に示しているのが城郭建築である。中世の城郭が山岳地帯に築かれた軍事防衛主体の山城であったのに対し、この時代には平野部や交通の要衝にある小高い丘に築かれる平城（ひらじろ）や平山城（ひらやまじろ）へと移行した。これは領国支配の政治的・経済的中心としての役割が重視されたためである。

城の中心には権威の象徴として高層の天守がそびえ立ち、外観は本瓦葺で白壁や黒漆塗りが施された。代表的なものとして、信長が築いた安土城をはじめ、秀吉の大坂城や伏見城、そして現在の形が整えられた姫路城（白鷺城）などが挙げられる。城の内部は書院造が発展し、権力者の威光を示す壮麗な空間が構築された。

障壁画の隆盛と絵師たちの競演

城郭や寺院の広大な内部空間を装飾するため、襖や屏風、壁などに描かれる障壁画が著しい発展を遂げた。特に、金箔を背景に青や緑などの極彩色で力強い自然や風物を描く濃絵（だみえ）の技法がもてはやされた。

この分野で一世を風靡したのが、和漢の技法を折衷して独自の画風を確立した狩野永徳（かのうえいとく）である。彼は『唐獅子図屏風』や『洛中洛外図屏風』などを描き、豪壮な桃山文化の気風を見事に表現した。永徳の死後は、弟子の狩野山楽（かのうさんらく）らがその画風を受け継いだ。また、狩野派のほかに、長谷川等伯（はせがわとうはく）や海北友松（かいほうゆうしょう）らも、水墨画や金碧障壁画において独自の水準の高さを誇り、絵師たちが覇を競った。

侘茶の大成と千利休

華麗で豪壮な文化が花開く一方で、それとは対極にある簡素で静寂な精神性を重んじる茶の湯も、この時代に極まった。室町時代に村田珠光が創始し、武野紹鴎が発展させた「侘茶（わびちゃ）」は、堺の豪商出身である千利休（せんのりきゅう）によって大成された。

利休は、無駄をそぎ落とした二畳の茶室（待庵など）や、素朴な高麗茶碗・楽焼などを重用し、精神的な深い交流を重んじる茶道を確立した。秀吉も茶の湯を政治的に利用し、1587年には京都で大規模な北野大茶湯（きたのおおさのえ）を催している。しかし、極限まで無駄を削ぎ落とす侘びの精神を追求する利休と、世俗的な権威を誇示しようとする秀吉との間には次第に溝が生じ、最終的に利休は秀吉の命により切腹させられるという悲劇的な結末を迎えた。

南蛮文化の影響と庶民文化の萌芽

ポルトガル人やスペイン人（南蛮人）との南蛮貿易の発展に伴い、キリスト教とともにヨーロッパの文物や知識がもたらされ、南蛮文化として日本社会に影響を与えた。宣教師の持ち込んだ活字印刷機によるローマ字や仮名文字の出版物（キリシタン版）の刊行や、天文学・医学の知識、パン、カステラ、カルタなどの外来語や生活文化の流入が見られた。狩野派などの絵師が西洋風の風俗を描いた南蛮屏風も大いに流行した。

さらに、この時代は中世から近世へと移行する過渡期であり、庶民のエネルギーが芸能という形で噴出し始めた時期でもあった。出雲阿国（いずものおくに）が京都で始めた阿国歌舞伎（かぶき踊り）や、琉球から伝わった三味線を伴奏とする人形浄瑠璃が人気を博し、これらは続く江戸時代の町人文化へと発展していく重要な土台となったのである。