五山における修学と明への渡海

桂庵玄樹は長門国（現在の山口県）に生まれ、幼くして出家して京都の南禅寺や建仁寺などで臨済宗の修行を積んだ。当時の五山（京都五山）は、単なる禅の修行の場にとどまらず、中国からもたらされた最新の学問である朱子学（宋学）の研究拠点でもあった。五山文学が栄える中、桂庵玄樹も漢詩文や儒学に深い造詣を持つようになった。1467年（応仁元年）には遣明船に同乗して明へ渡航している。折しも日本国内では応仁の乱が勃発した年であった。彼は明に滞在する間に現地の知識人と交流し、最新の朱子学をより本格的に修得して帰国した。

島津氏の招聘と薩南学派の開祖

帰国後の桂庵玄樹は、戦乱で荒廃した京都には戻らず、石見国や肥前国などを巡錫した。その後、1478年（文明10年）に薩摩国守護である島津忠昌に招かれ、薩摩へと下向した。島津氏の手厚い庇護を受けた彼は、大隅の正国寺や薩摩の竜源寺といった寺院を開山・再興し、島津氏の菩提寺などの住持を務めた。さらに、自らの居室を桂樹院と名付け、ここで多くの僧侶や武士たちに対して朱子学を講義した。この桂庵玄樹の活動によって形成された学問の系譜は薩南学派と呼ばれ、のちの南九州における儒学の基礎となった。土佐における南学（海南学派）と並び、地方で独自に発達した朱子学の潮流として重要である。

『大学章句』の刊行と独自の訓点法

桂庵玄樹の学問的功績として特筆すべきは、1481年（文明13年）に『大学章句』（南宋の朱熹による『大学』の注釈書）を刊行したことである。これは日本における朱子学の注釈書としては最初期の木版印刷であり、日本の思想史・出版史において極めて重要な意味を持つ。また、彼は難解な漢文を日本人が正確に読み解くため、独自の訓点法である「桂庵点（薩南点）」を考案した。これにより、当時の武士や僧侶たちが朱子学を学ぶためのハードルが下がり、地方における学問の普及に大きく貢献したのである。

地方文化興隆の象徴としての意義

歴史的視点から見ると、桂庵玄樹の活動は室町時代後期における地方文化の興隆の典型例である。応仁の乱によって京都が灰燼に帰したため、公家や五山の禅僧たちは戦火を逃れて地方の有力な守護大名のもとへ身を寄せた。大名たちもこぞって彼らを保護し、領内の文化的権威を高めようとしたのである。大内氏の城下町である山口に雪舟や宗祇が滞在したことなどと同種の現象と言える。桂庵玄樹が薩摩に蒔いた朱子学の種は、その後も文之玄昌（南浦文之）などの優秀な禅僧に受け継がれ、江戸時代に至って薩摩藩の精神的支柱や、独特の教育システムである「郷中教育」の思想的基盤へと発展していくこととなった。