徹底した自然主義と代表作『墓守』

朝倉文夫は1883（明治16）年、大分県に生まれた。東京美術学校（現・東京藝術大学）彫刻科に入学し、徹底したモデルの観察に基づく写実主義を学んだ。彼の名を一躍高めたのが、1910（明治43）年の第4回文部省美術展覧会（文展）に出品し、最高賞（特選）を受賞した代表作『墓守』である。モデルの実在感をそのままに写し取ったこのブロンズ像は、単なる外見の模写にとどまらず、対象の生きてきた年月や内面の枯淡な境地までをも描き出した傑作として、日本の写実彫刻における一つの到達点となった。

荻原守衛との対比と「東洋のロダン」

同時代に活躍した彫刻家として、フランスでロダンに直接傾倒した荻原守衛（碌山）がいる。荻原がロダンの影響を受けて内面の生命感や動的な精神性を表現しようとした「ロマン主義的・主観的」な作風であったのに対し、朝倉は徹底して客観的な自然観察に基づいた「自然主義的・写実的」な作風を追求した。この両者の対比は、近代日本におけるロダン思想の二通りの受容のあり方を示している。朝倉はその優れた技術と対象への徹底した肉薄により、西洋の写実技術を真に日本に定着させた芸術家として、フランスの巨匠に比肩する「東洋のロダン」という高い評価を獲得するに至った。

官展の重鎮としての活躍と後進の育成

大正から昭和にかけて、朝倉は東京美術学校教授として後進の指導にあたる一方で、帝国美術院展覧会（帝展）などの官展の審査員を歴任し、近代日本彫刻界における「官展アカデミズム」の主導者として君臨した。また、私塾である朝倉彫塑塾（現・朝倉彫塑館）を主宰し、多くの優れた彫刻家を育て上げた。彼の作風は、早稲田大学構内の『大隈重信像』をはじめとする多くの記念碑的肖像彫刻にも生かされ、日本の近代的な都市景観におけるパブリック・アートの形成にも大きな足跡を残した。戦後の1948（昭和23）年には、彫刻界から初となる文化勲章を受章している。