軍歴から芸術へ：異色のキャリアと初期の活動

新海竹太郎は1868年、出羽国山形（現在の山形県山形市）の仏師の家に生まれた。しかし、初めから芸術の道を志したわけではなく、当初は軍人を志して上京し、陸軍の近衛騎兵大隊に入隊した。近衛兵としての勤務の傍ら、家業のルーツでもある彫刻への情熱を抑えきれず、浅井忠や後藤貞行、小倉惣次郎といった当時の第一級の美術家に師事して木彫や石膏彫刻を学んだ。

日清戦争への従軍を経て除隊した新海は、本格的に彫刻家としての歩みを開始する。軍隊で馬と日常的に接していた経験を活かし、動物彫刻、特に馬の造形において卓越した才能を発揮した。この特異な経歴は、後の彼の記念碑的モニュメント制作において大きな強みとなった。

欧州留学と『ゆあみ』：近代彫刻における「生」の表現

1900年（明治33年）、新海は自費で渡欧し、ドイツのベルリン美術学校でヘルテルに師事してアカデミックな塑像（粘土による彫塑）技術を基礎から体系的に学んだ。その後、フランスのパリへと渡り、当時ヨーロッパの美術界を席巻していたオーギュスト・ロダンの彫刻に深い衝撃を受ける。それまでの日本の伝統的な木彫にはなかった、人間の生命感や内面の葛藤を肉体の動きによって表現する「写実主義」と「自然主義」の真髄を吸収したのである。

帰国後の1907年（明治40年）、第1回文部省美術展覧会（文展）に出品した石膏像『ゆあみ』（後にブロンズ化、国指定重要文化財）は、新海の留学成果を示す記念碑的作品となった。水浴びを終えて髪を整えるしなやかな女性の肉体を、理想化することなく、生身の温かみと自然なリアリズムをもって描き出したこの作品は、日本近代彫刻における裸婦像の嚆矢（先駆け）として美術史上に残る傑作となった。

近代彫刻の組織化と後進の育成

新海は個人の制作活動にとどまらず、日本の彫刻界全体の近代化にも尽力した。1902年には洋画家の団体であった「太平洋画会」に彫刻部を新設してその中心メンバーとなり、当時まだ絵画に比べて地位の低かった彫刻の普及と啓発に努めた。また、官展である文展の審査員を歴任し、大正期には帝国美術院会員に推挙されるなど、美術界の重鎮として重きをなした。

さらに、かつての軍歴を背景として、東京・三宅坂に設置された『大山巌騎馬像』（現在は九段坂公園に移設）などの国家的記念碑（モニュメント）の制作も手がけ、公共空間における近代彫刻の役割を示した。彼の写実的で確かな造形精神は、甥の新海覚雄や、次代を担う朝倉文夫、北村西望といった大正・昭和期の巨匠たちにも多大な影響を与え、日本近代彫刻の土台を強固なものとした。