一、本草学の興隆と加賀藩主・前田綱紀の学問奨励

江戸時代、中国から明代の薬学書である『本草綱目』などが伝来したことを契機に、自然界の動植物や鉱物を分類・研究する本草学（ほんぞうがく）が東アジアの知的トレンドとなった。本草学は単なる知的好奇心の対象にとどまらず、医療用の薬草確保や新産業の育成といった、幕藩体制の維持・強化に直結する実学としての側面を強く持っていた。

こうした中、加賀藩5代藩主の前田綱紀は学問を深く愛し、のちに「天下の書評」と称されるほどの稀代の図書コレクター・文化振興者として知られていた。綱紀は、京都の本草学者であった稲生若水（いのうじゃくすい）の才能を見出し、彼を召し抱えて経済的な援助を与えた。そして、中国の古今あらゆる文献から動植物や鉱物に関する記述を抽出し、網羅的に分類・整理するという国家規模のプロジェクトを命じた。これにより、元禄10年（1697年）に『庶物類纂』の編纂がスタートした。

二、稲生若水から丹羽正伯への継承と「享保の改革」

稲生若水は並外れた漢学の知識を駆使して文献の渉猟に努めたが、享保元年（1715年）に362巻（目録等を除く）を執筆した段階で病に倒れ、事業は未完のままとなった。しかし、この壮大な知の遺産に着目したのが、8代将軍・徳川吉宗であった。

吉宗は「享保の改革」において実学を重んじ、国内の産業振興（殖産興業）を進めるために本草学を重視していた。吉宗は若水の門人である丹羽正伯（にわしょうはく）を江戸に召し出し、幕府の事業として『庶物類纂』の編纂を継続するよう命じた。こうして加賀藩と江戸幕府による共同プロジェクトへと発展し、正伯らは約20年の歳月をかけて残りの部分を補い、元文3年（1738年）に全1000巻（本編995巻、目録5巻）に及ぶ未曾有の大百科事典として完成させた。

三、文献学的本草学の到達点とその歴史的意義

『庶物類纂』の最大の特徴は、徹底した「文献学」的なアプローチにある。日本国内の実際の自然観察に基づく貝原益軒の『大和本草』が実践的な「和本草」の先駆であったのに対し、『庶物類纂』は中国古典に現れる全ての自然界の語彙を網羅・検証することに主眼が置かれていた。これは当時の最高水準の文献データベースであり、東洋博物学の金字塔と評価できる。

本作の完成は、日本の学者たちに「自然界をいかに分類・整理するか」という学術的範を示し、のちの平賀源内や小野蘭山らによる、より実証的で近代的な日本の博物学（本草学）の開花に決定的な影響を与えることとなった。