内管領としての台頭と時宗政権

平頼綱は、鎌倉幕府の実質的な支配者である北条氏嫡流（得宗家）に仕える私的な家臣、すなわち御内人（みうちびと）の出身である。頼綱は御内人のトップである内管領（うちかんれい）に就任し、8代執権・北条時宗の重臣として権力を拡大させた。この時代は、二度にわたる元寇（文永の役・弘安の役）という未曾有の国難に対処するため、幕府が御家人だけでなく非御家人（悪党や本所一円地住人など）に対する統制をも強めていた時期であった。国防体制の構築に伴い、幕府の権力は執権を出す得宗家に集中していき、その手足として実務を担う御内人、とりわけ内管領である頼綱の政治的影響力は必然的に高まっていった。

霜月騒動と得宗専制政治の確立

1284年（弘安7年）に時宗が急死すると、わずか14歳の北条貞時が9代執権に就任した。この貞時の外祖父であり、有力御家人の筆頭であったのが安達泰盛である。泰盛は幕府の本来の基盤である「将軍と御家人の御恩と奉公の関係」を重んじ、没落する御家人を保護・優遇する「弘安徳政」と呼ばれる幕政改革を主導した。しかし、この改革は御内人の政治介入を排除し、その権力を削減する側面を強く持っていたため、頼綱らと激しく対立することとなった。

1285年（弘安8年）、頼綱は「泰盛がわが子を将軍に立てて謀反を企てている」と貞時に讒言し、先制攻撃を仕掛けた。頼綱の軍勢は泰盛とその一族、さらには同調する有力御家人らを武力で急襲して滅亡させた。これが霜月騒動である。この事件により、幕府の創設以来力を持っていた有力御家人の勢力は決定的な打撃を受け、以後は得宗とその家臣である御内人が幕政を事実上牛耳る「得宗専制政治」が完成することとなった。

恐怖政治と平禅門の乱

霜月騒動を経て幕府の実権を完全に掌握した頼綱は、出家して「平禅門（へいぜんもん）」と称し、絶大な権勢を振るった。次男の飯沼資宗（助宗）を重用するなど一族で権力の中枢を独占し、自身に反対する者を次々と処断する恐怖政治を敷いた。しかし、主君である貞時が成長して親政を志向するようになると、幕政をほしいままにする頼綱の存在は、貞時自身にとっても目障りかつ危険なものとなっていった。

1293年（正応6年）、鎌倉一帯を大地震（鎌倉大地震）が襲い、幕府の拠点にも甚大な被害がもたらされた。貞時はこの未曾有の混乱に乗じて、密かに頼綱討伐の兵を挙げた。頼綱邸は不意を突かれて急襲され、頼綱や資宗ら一族はことごとく討ち取られた。この事件は平禅門の乱と呼ばれる。これにより内管領の独裁は一旦終息し、貞時は自らの手に権力を取り戻して、得宗による直接的な専制体制を推進していくこととなる。