衰退する大和絵と土佐派の再興

室町時代中期以降、禅宗の隆盛とともに大陸から流入した宋元画（水墨画などの漢画）が武家社会で大いにもてはやされ、日本古来の伝統的な大和絵は相対的にその地位を低下させていた。朝廷の絵所預（えどころあずかり）を世襲し、大和絵を代表する家系であった土佐派も例外ではなく、有力な絵師を欠いて不振を極めていた。

そのような中、土佐行広の子（または甥）として生まれた光信は、応仁の乱（1467年〜）が勃発する直前の頃から史料に名が見え始める。彼は非凡な画才と政治的な立ち回りの巧みさを併せ持ち、没落しつつあった土佐派の立て直しに奔走することとなる。

朝廷と幕府の双方に仕えた御用絵師

光信は1469年に、朝廷における絵画制作を統括する宮廷絵所預に任命された。それと同時に、室町幕府の第8代将軍・足利義政や第9代将軍・足利義尚からも深く重用され、幕府の御用絵師としての地位も確立した。さらに、当時第一級の文化人であった公家の三条西実隆とも親交を結んでおり、実隆の日記『実隆公記』には光信への制作依頼や高い評価が頻繁に記されている。

応仁の乱によって京都が荒廃し、パトロンたる公家や武家の経済力が著しく衰退する過酷な状況下において、朝廷と幕府という公武双方の最高権力者から手厚い庇護を獲得し、土佐派の家格を絶対的なものへと押し上げたことは、光信の最大の功績の一つである。

漢画の受容と新様式の確立

光信の芸術的な特徴は、大和絵の伝統である濃密な色彩や細密で流麗な線描を墨守するにとどまらず、当時流行していた漢画（宋元画）の写実性や立体的な空間表現を積極的に取り入れたことにある。

代表作としては、『清水寺縁起絵巻』や『石山寺縁起絵巻』（第4巻）などの社寺縁起絵巻が挙げられる。これらにおいては、大和絵の情趣と漢画の力強い筆致が見事に融合されている。また、肖像画（似絵）においても優れた腕前を見せ、『伝足利義政像』や『桃井直詮像』などの名品を残している。対象の容貌だけでなく内面をも描き出すような写実的な作風は、後の日本絵画に多大な影響を与えた。

狩野派との関係と後世への影響

光信が活躍した時代は、狩野正信・元信父子によって新たに狩野派が勃興した時期と重なる。後世の伝承によれば、光信は娘を狩野元信に嫁がせたとされており、両派の間で図様の借用や技法の交流があったことが指摘されている。大和絵の土佐派と漢画の狩野派が互いに影響を与え合ったことで、和漢が融合した室町時代特有の洗練された絵画様式が形成されていった。

光信の尽力によって盤石な基盤を築かれた土佐派は、その後、安土桃山時代の土佐光吉、江戸時代の土佐光起へと受け継がれ、近代に至るまで日本画壇の主流の一つとして命脈を保ち続けた。彼が「土佐派中興の祖」と高く評価される所以である。