執筆の背景と『ホトトギス』への掲載

夏目漱石（本名・金之助）は、イギリス留学から帰国後、東京帝国大学や第一高等学校で英文学の講師を務めていたが、当時の彼は神経衰弱に悩まされていた。1905年（明治38年）、漱石は友人である高浜虚子の勧めで、彼が主宰する俳句雑誌『ホトトギス』に本作を発表した。当初は1回読み切りの予定であったが、読者からの反響が非常に大きかったため、断続的に執筆が続けられ、翌1906年（明治39年）まで全11回にわたって連載された。

本作の圧倒的な成功により、漱石は自らの文才に確信を持ち、後に教職を辞して東京朝日新聞社に入社し、専業の職業作家として歩み始めることとなる。その意味で、本作は一人の偉大な国民的作家を誕生させた記念碑的な作品である。

知識人の生態と明治社会への風刺

物語は、「吾輩は猫である。名前はまだ無い」という有名な書き出しで始まり、英語教師である珍野苦沙弥（ちんの くしゃみ）の家に迷い込んだ一匹の猫を語り手として進行する。猫の冷徹かつユーモラスな眼差しを通して、苦沙弥先生や、美学者の迷亭、理学士の寒月、東洋哲学者の独仙といった、個性豊かで浮世離れした知識人たちの日常的な談笑や奇行が描かれる。

漱石は彼らの軽妙な会話（いわゆる「猫の目」の視点）を借りて、西洋文明を急激に受容し、表面的な近代化に奔走する当時の明治社会を痛烈に風刺した。また、登場人物たちの衒学（げんがく）的な態度の裏に潜む人間のエゴイズムや虚栄心をも滑稽に描き出しており、単なる笑いにとどまらない深い人間観察が込められている。

「余裕派」としての文学史的意義

本作が発表された明治30年代後半から40年代にかけての日本文壇では、人間の醜悪な現実や本能をありのままに描こうとする自然主義文学（島崎藤村、田山花袋など）が隆盛を極めようとしていた。しかし漱石は、そうした人生の暗部を直接的に告白するような手法とは一線を画した。

漱石は、世俗的な事象から知的な距離を置き、人生を観照的かつ美的に捉える立場をとった。この文学的態度は「高踏派」あるいは「余裕派」と呼ばれ、本作はその代表的かつ原点的な作品として位置づけられる。私小説的な流れが主流となっていた日本近代文学において、豊かなフィクション性と客観的な批評精神を持った本作の存在は、きわめて特異であり重要な意義を持っていた。

日露戦争期における文明批評

本作が執筆・連載された1905年は、まさに日露戦争の末期から講和条約（ポーツマス条約）締結に至る、国家的な緊張が頂点に達していた時期である。世間が国家主義的な熱狂に包まれる中、漱石はあえて書斎にこもる一介の市民たちの平和で滑稽な日常を描き出した。

しかし、作中には西洋列強に追いつこうと無理を重ねる日本の姿への批判や、資本主義の浸透によって生じる金権主義（実業家の金田夫妻などに象徴される）への反発が随所にちりばめられている。この近代化に対する懐疑と文明批評の視座は、後の『坊っちゃん』や『三四郎』、さらには後期の『こゝろ』や『明暗』などで描かれる「人間のエゴイズムの追求」や「近代人の孤独」という重厚なテーマへと発展していくこととなる。