造営の経緯と「二重政府」の成立

1394年（応永元）、足利義満は将軍職をわずか9歳の長男・義持に譲り、自らは太政大臣に就任した。さらにその翌年には出家して法名を「道義」と名乗る。これは、将軍職という武家の枠組みを超え、公武の頂点に立つ「日本国王」としての権威を確立するための政治的演出であった。

義満は1397年（応永4）、鎌倉時代以来の名門公家である西園寺家から、京都北山の領地（西園寺家代々の山荘「北山第」）を譲り受け、ここに新たな邸宅である北山殿の造営を開始した。この北山殿は単なる隠居所ではなく、実質的な政務の最高意思決定機関として機能した。これにより、現職将軍の義持が政務を執る「室町第（花の御所）」と、大御所である義満が君臨する「北山殿」という、事実上の二重政府が形成されることとなった。

北山文化の象徴と外交舞台としての役割

北山殿の敷地内には、広大な庭園を中心に、義満が儀礼や政務を行うための様々な殿舎が建てられた。その中心に位置したのが、今日「金閣」として知られる3階建ての舎利殿である。この建物は、1階が平安時代の貴族の住宅様式である寝殿造（公家風）、2階が書院造の先駆となる武家造（武家風）、3階が中国の禅宗様（禅宗仏殿風）という、異なる建築様式を融合させた画期的な構造を持っていた。これは、公家・武家・禅宗を統合し、その頂点に立つ義満の権力を視覚的に表現したものであった。

また、義満は北山殿を外交の舞台としても活用した。当時、明（中国）との間で開始された日明貿易（勘合貿易）において、義満は明の使者をこの北山殿に迎え、手厚くもてなした。北山殿は、最先端の大陸文化（東山御物と呼ばれる絵画や工芸品など）が集まる、国際色豊かな文化サロンとしての側面も持ち合わせていた。

義満の死と「鹿苑寺」への変遷

1408年（応永15）に義満が急逝すると、後を継いだ4代将軍・足利義持は、父の独裁的な政治路線に対する反発から、日明貿易の一時中断など義満の政策を次々と覆した。この方針転換に伴い、北山殿の広大な施設も多くが破却されることとなった。義持は、北山殿の主要な寝殿や会所などの建造物を取り壊し、自らの拠点である室町第へと移築、あるいは売却した。

しかし、舎利殿（金閣）をはじめとする一部の建物は残され、義満の遺言に従って夢窓疎石を勧請開山（実質的な開山は無極志玄）とする禅寺へと改められた。この際、義満の法号である「鹿苑院殿」から名を取り、鹿苑寺と改称された。これが、今日まで京都の代表的な観光地として世界中に知られる「金閣寺」の始まりである。