大学別曹の成立と藤原北家の台頭

律令制下の官吏養成機関である大学寮に対し、有力貴族が自らの氏族の子弟のために設けた私的な寄宿舎や学問所を大学別曹と呼ぶ。平安時代初期、嵯峨天皇の側近として実権を握り、藤原北家の繁栄の基礎を築いた藤原冬嗣は、821年（弘仁12年）に大学寮の南隣に「勧学院」を創設した。一族の教養を高めて優秀な官僚を輩出することにより、他氏族に対する政治的優位を確固たるものにする狙いがあった。

勧学院の機能とその歴史的意義

勧学院では、寄宿する氏族子弟（氏人）に対して学費や食糧、衣類などを支給したほか、豊富な蔵書を提供して学問を奨励した。さらに、独自に「勧学院試」と呼ばれる試験を行い、優秀な者を大学寮の試験へと送り出した。このような手厚い支援体制は、藤原氏が公家社会において圧倒的な地位を維持する原動力となった。のちに橘氏の学館院や在原氏の奨学院なども設置されたが、藤原氏の権勢の伸張とともに、勧学院は他の大学別曹を圧倒して中世まで長く存続し、日本の学問・文化の発展に大きな影響を与え続けた。