「倭」の初出と中国王朝への朝貢外交

「倭」または「倭人」という名称が中国の歴史書に初めて登場するのは、1世紀頃に編纂された『漢書』地理志である。そこには「楽浪海中に倭人有り、分かれて百余国と為る」とあり、当時の日本列島が多数の小国に分立していたことが示されている。57年には、東漢（後漢）の光武帝から奴国の使者が「漢委奴国王」の金印を授かり、107年には倭国王帥升らが朝貢した。これらは、倭の首長たちが中国王朝の権威を背景にして、国内における自らの支配的地位を確立しようとした冊封（さくほう）関係の始まりを意味している。

3世紀に入ると、『三国志』魏書東夷伝倭人条（いわゆる魏志倭人伝）に、約30の小国からなる連合国家の盟主として邪馬台国が登場する。女王卑弥呼は魏に遣使して「親魏倭王」の称号と金印、銅鏡を授けられた。このように、「倭国」とは中国王朝から見た東方の他者に対する呼称であると同時に、日本列島の勢力が自らを国際的に代表させるための政治的名分でもあった。

「倭の五王」と朝鮮半島をめぐる国際情勢

5世紀、中国の南北朝時代において、倭国の王たちは南朝の宋に相次いで遣使した。これが『宋書』倭国伝に記録された「倭の五王」（讃・珍・済・興・武）である。この時期の倭国は、朝鮮半島の高句麗や百済、新羅との軍事的・外交的緊張関係の中にあった。

倭の五王は、宋の皇帝に対して「使持節都督倭・百済・新羅・任那・秦韓・慕韓六国諸軍事安東大将軍倭王」といった、朝鮮半島南部における軍事指揮権の承認を執拗に求めた。五王最後の「武」は、国内の「大王（おおきみ）」であるワカタケル大王（雄略天皇）に比定されており、埼玉県稲荷山古墳出土の鉄剣銘や熊本県江田船山古墳出土の鉄刀銘からも、この時期に「倭国」の政治的支配権が九州から関東まで及ぶ広域なものへと発展していたことが裏付けられている。

「倭国」から「日本」への国号の変遷

7世紀に入ると、隋の統一にともない、推古天皇のもとで遣隋使が派遣された。607年に小野妹子が持参した国書にある「日出づる処の天子、書を日没する処の天子に致す」という有名な一節は、従来の中国王朝を中心とした冊封体制から脱却し、対等な外交関係を志向したものであった。この時期、倭国内部では東アジアの先進的な政治制度（律令制）の導入による中央集権化が進められた。

その後、大化の改新（乙巳の変）を経て、天武天皇・持統天皇の治世（7世紀後半）から8世紀初頭の『大宝律令』編纂にかけて、対外的な国号を「倭」から「日本」へと改め、君主の称号も「大王」から「天皇」へと変更された。中国の『旧唐書』には、「倭国」が自らその名（「極東の従順な者」というニュアンスを含むとされる）を嫌って「日本」と改めたこと、あるいは日本が倭国を併合したことなどが記されており、この時期を境に国際社会における「倭国」という呼称は「日本」へと完全に移行した。