米国留学と西洋教育思想の受容

伊沢修二は信濃国高遠藩（現在の長野県伊那市）の藩士の家に生まれた。幕末から洋学を学び、明治維新後は文部省（のちの文部科学省）に出仕。1875（明治8）年に米国留学を命じられ、マサチューセッツ州のブリッジウォーター師範学校などで学んだ。ここで伊沢は、児童の自主性を重んじる開発主義（ペスタロッチ主義）の教育法に深く影響を受けるとともに、視覚や聴覚に障害を持つ子供たちへの教育（特殊教育）や、学校における音楽教育の重要性を認識するに至った。この留学中の体験が、帰国後の彼の多面的な教育改革の基礎となった。

音楽取調掛の設置と近代音楽教育の確立

帰国後の1879（明治12）年、伊沢は文部省に対して音楽教育の必要性を強く建議し、同年、文部省内に音楽取調掛（のちの東京音楽学校、現在の東京藝術大学音楽学部の前身）が設置され、その主任（実質的な責任者）に就任した。伊沢は米国留学中に師事したお雇い外国人ルター・ホワイティング・メーソンを日本に招き、西洋音楽の理論を日本の伝統的な音階と調和させる形で、学校教育用の「唱歌」の創作に邁進した。これがのちの『小学唱歌集』へと結実し、近代日本における国民音楽の形成に決定的な役割を果たすこととなった。

特殊教育の先駆と多分野における教育改革

伊沢の功績は音楽教育に留まらない。彼は楽石と号して吃音（きつおん）の矯正研究に努めたほか、視覚・聴覚障害者の教育機関である東京盲唖学校（現在の筑波大学附属視覚特別支援学校・聴覚特別支援学校の前身）の運営に関わり、初代校長として日本における特殊教育の先駆者となった。さらに後年には、日清戦争後に割譲された台湾へと渡り、台湾総督府民政局学務部長として、現地における近代教育（日本語教育を行う芝山巌学堂の設立など）の基礎を築いた。伊沢の足跡は、明治国家が推進した国民形成と近代教育制度の整備という国策を、様々な分野から体現するものであった。