頼朝を支えた「京都の情報源」と鎌倉下向

三善康信は、朝廷で算道（数学）や実務を家学とする中流貴族である三善氏の出身であった。若き日は太政官の書記官である少外記などを務めていたが、彼の母の妹が源頼朝の乳母の妹であった縁から、伊豆国に配流されていた頼朝と深くつながっていた。康信は、京都の政治情勢や平氏の動向を定期的に頼朝に伝えるという、極めて重要な情報提供者の役割を果たしていた。

1180年（治承4年）、後白河法皇の皇子である以仁王が平氏打倒の令旨を発すると、康信は「平氏が東国の源氏を追討しようとしている」という危機情報をいち早く頼朝に急報し、頼朝に挙兵を促した。この康信の報が、頼朝挙兵の決定的な引き金となったとされる。

平氏滅亡後の1184年（元暦元年）、頼朝の強い要請に応じて鎌倉へ下向。大江広元や中原親能ら、同じく京都の朝廷実務に通じた官人らとともに、草創期の鎌倉政権に官僚制を導入する中核を担うこととなった。

問注所初代執事としての司法制度の確立

鎌倉に下った康信は、新設された訴訟・裁判機関である問注所の初代長官（執事）に任命された。当時の鎌倉幕府にとって、最大の懸案事項は全国の御家人たちからの領地争い（所領訴訟）の解決であった。康信は、京都で培った法的な実務知識（明法道など）をもとに、公正かつ組織的な裁判手続きを確立した。

問注所における康信の迅速かつ論理的な訴訟処理は、武力しか持たなかった東国武士たちに「鎌倉の主従関係と法秩序」の重要性を認識させる上で絶大な効果を発揮した。これにより、頼朝政権は単なる軍事権力から、東国を統治する正統な地方政権へと脱皮することに成功したのである。

「十三人の合議制」への参画と生涯の幕引き

1199年（建久10年）に頼朝が急死すると、2代将軍源頼家を補佐（あるいは牽制）するために、幕府の実力者たちによる十三人の合議制が組織された。康信はこのメンバーの一人に選ばれ、大江広元とともに文官実務貴族の代表格として幕政の最高意思決定に関与し続けた。

その後も北条氏による執権政治への移行期を生き抜き、1221年（承久3年）の承久の乱の際には、すでに80歳を超える老齢で病床にありながらも、尼将軍・北条政子や執権・北条義時らに対し「京都へ即時出撃して短期決戦を図るべきだ」と強く進言したとされる。幕府軍が勝利を収め、東国政権の覇権が確立された直後、康信はその生涯を閉じた。彼の創始した問注所執事の職は、その後も代々三善氏（町野氏や太田氏など）によって世襲され、幕府司法の根幹を守り続けた。