「真珠湾」に先立つ太平洋戦争の真の戦端

1941年12月8日、日本海軍によるハワイ真珠湾攻撃によって太平洋戦争が勃発したと一般に広く認識されている。しかし、実際の戦闘行動として最先発したのは、陸軍によるマレー半島上陸作戦であった。日本時間12月8日午前2時15分（現地時間8日午前1時15分）、山下奉文中将率いる第25軍の先遣隊が、イギリス領マラヤ北東部のコタバル、およびタイ領のシンゴラやパタニへ上陸を開始した。これは真珠湾攻撃の開始よりも約2時間早いものであり、時間的にはこのマレー半島上陸こそが太平洋戦争における事実上の戦端となった。

この作戦の背景には、欧米列強による対日包囲網（ABCDライン）に対抗し、南方資源地帯（特に蘭領東インドの石油やマレーのゴム・錫）を迅速に占領・確保するという日本側の国家戦略（南方作戦）が存在していた。その戦略において、イギリスのアジアにおける最大の軍事拠点であるシンガポールの攻略は最重要課題であり、マレー半島上陸はその第一段階に位置づけられていたのである。

「マレー電撃戦」とシンガポールの陥落

上陸を果たした日本陸軍第25軍は、直ちにマレー半島を南下する進撃を開始した。イギリス軍はジャングルと不整地が続くマレー半島の地形から、日本軍の急速な進撃は不可能と高を括っていた。しかし、日本軍は入念な準備のもと、河川の橋梁が破壊されると即座に修復して突破する工兵部隊の活躍や、自転車を活用して高速移動を行う「銀輪部隊」の機動力を駆使し、驚異的なスピードで進撃した。

また、海上においては日本海軍航空隊がイギリスの最新鋭戦艦「プリンス・オブ・ウェールズ」と巡洋戦艦「レパルス」を撃沈し（マレー沖海戦）、制海・制空権を掌握した。これにより、日本軍は陸路・海路の双方からイギリス軍を追い詰めることに成功する。上陸からわずか55日間、約1,100キロメートルを走破した日本軍は、1942年2月にはマレー半島最南端のジョホール海峡を渡り、強固な要塞とされたシンガポールを攻撃、同月15日にイギリス軍を降伏させた。この電撃的な勝利は「マレー電撃戦」と称され、大英帝国の東アジアにおける権威を失墜させる決定的な契機となった。