源氏ゆかりの地と幕府の創設

治承・寿永の乱（源平合戦）のさなかの1180（治承4）年、伊豆で挙兵した源頼朝は、東国武士団を糾合して鎌倉に入り、ここを本拠地と定めた。鎌倉が選ばれた最大の理由は、三方を険しい山陵に、南を相模湾に囲まれた天然の要害であり、防御面で極めて優れていたことである。同時に、11世紀に源頼義が前九年の役の際に鶴岡八幡宮の前身（由比若宮）を祀るなど、河内源氏にとって精神的な拠り所となるゆかりの地であったことも重要な要因であった。

頼朝はこの地を拠点として平氏打倒と奥州藤原氏の討伐を成し遂げ、全国の軍事・警察権を掌握した。こうして鎌倉は、一介の辺境の地から、将軍と御家人の主従関係（御恩と奉公）を基盤とする日本史上初の武家政権（鎌倉幕府）の首府へと変貌を遂げたのである。

計画都市としてのインフラ整備と発展

頼朝から北条氏へと権力が推移し、幕府の機構が整備されるにつれて、都市としての鎌倉は大規模な開発が行われた。都市計画の絶対的な中心軸とされたのが鶴岡八幡宮であり、そこから南の由比ヶ浜へとまっすぐに延びる大通りである若宮大路が整備された。市中には幕府の重要機関（侍所、政所、問注所など）や有力御家人の邸宅が立ち並び、職人や商人も集住して一大消費都市が形成された。

山に囲まれた地形特有の交通の不便さを解消しつつ、都市防衛の機能を維持するため、尾根を切り拓いて造られた「鎌倉七口（切通し）」と呼ばれる人工の峠道が整備された。さらに、海上交通と物流の拠点として、日本最古の築港とされる和賀江島（わかえじま）が築造され、ここを通じて宋銭や陶磁器などの交易品や西国の物資が大量に流入し、鎌倉の経済的繁栄を支えた。

新たな政治・文化の発信地

鎌倉に幕府が置かれたことで、日本の政治構造は、朝廷（公家政権）が支配する西国の「京都」と、幕府（武家政権）が支配する東国の「鎌倉」という二元的な政治体制へと移行した。特に1221（承久3）年の承久の乱で幕府が朝廷を打ち破って以降、鎌倉は全国政権の中心としての優位性を確立することになる。

文化面においても、鎌倉は独自の発展を見せた。中国（宋・元）との交流により渡来僧が頻繁に訪れ、北条氏の庇護のもとで建長寺や円覚寺に代表される禅宗文化が花開いた。質実剛健を重んじる武士の気風と禅の精神が融合し、独自の武家文化が育まれるとともに、浄土宗や日蓮宗など鎌倉新仏教の布教拠点ともなり、特有の宗教都市・文化都市としての性格を強く帯びるようになった。

幕府の滅亡と中世都市としての変遷

1333（元弘3）年、後醍醐天皇の倒幕運動に呼応した新田義貞の軍勢が切通しを突破して市街に雪崩れ込み、北条高時らの一族が東勝寺で自刃したことで鎌倉幕府は滅亡した。都市の大部分は戦火によって焼失した。

しかし、その後も東国支配の要衝としての重要性は失われなかった。建武の新政期や室町時代において、室町幕府は鎌倉に鎌倉府（長官は鎌倉公方）を置き、関東を統治させたため、政治都市としての命脈は保たれた。15世紀後半に享徳の乱が発生し、鎌倉公方が他所へ移座（古河公方など）すると、政治の中心地としての役割を終え、次第に衰退して一介の農漁村へと姿を変えていった。江戸時代に入ると、徳川光圀による『大日本史』編纂の過程で旧跡の調査が行われたことなどを契機に、名所旧跡を巡る寺社参詣の観光地として再評価され、今日へと至る新たな歩みを始めることとなる。