異例の高齢即位と藤原基経の思惑

884年、時の天皇であった陽成天皇はその素行不良と暴虐さを理由に、太政大臣・藤原基経によって事実上廃位されるという前代未聞の事態となった。この異常事態の収拾を図るべく、基経が次期天皇として推挙したのが、仁明天皇の第三皇子である時康親王、すなわちのちの光孝天皇である。

即位当時の年齢は55歳であり、当時としては極めて異例の高齢即位であった。基経が彼を選んだ最大の理由は、長年政治の表舞台から遠ざかっていたため有力な外戚を持たず、基経の権力基盤を脅かす危険性がなかったことにある。また、親王自身が温厚な人柄であり、基経の意のままに政務を運営しやすい存在であったことも決定打となった。

「関白」の事実上の創始

光孝天皇は、自らを皇位に就けてくれた基経に対して深く恩義を感じており、また自身の政治的基盤の弱さを自覚していた。そのため即位直後に、「万機はすべて太政大臣に申してから奏下せよ（国政の重要事項はすべて一度基経を通してから天皇に奏上せよ）」という詔を発した。

これは天皇による親政を放棄し、太政大臣である基経に国政の全権を委任することを公式に宣言したものであった。この政治形態こそが、のちに成人した天皇を補佐して政務を統括する令外官である「関白」の事実上の始まりと評価されている。正式に「関白」の号が成立するのは次代の宇多天皇の時（阿衡の紛議）であるが、実質的な権力形態としての関白は、光孝天皇のこの大政委任によって確立したといえる。

子息の臣籍降下と皇統の移行

光孝天皇は、自身が皇流の本流（文徳天皇・清和天皇の系統）から外れた「中継ぎの天皇」であるという立場を強く認識していた。そのため、次代の皇位継承をめぐる無用な政争を避け、基経に配慮する目的で、即位後に自らの皇子・皇女をすべて臣籍降下させ、源氏の姓を与えた。

しかし887年、天皇が病に倒れて危篤に陥ると、次期天皇の決定は再び基経の意向に委ねられた。基経は、かつて臣籍降下させていた光孝天皇の第七皇子・源定省（さだみ）を急遽親王に復帰させ、皇太子に立てた。これがのちの宇多天皇である。光孝天皇の配慮と基経の権力動向が交錯した結果、皇統は光孝・宇多の系統へと完全に移行することとなった。

優れた文化人としての横顔

政治面では基経の傀儡としての側面が強かった光孝天皇だが、親王時代から和歌や管弦、和琴などに秀でた優れた文化人であった。特に『百人一首』にも収められた「君がため 春の野に出でて 若菜つむ わが衣手に 雪は降りつつ」の歌は有名であり、現在でも広く親しまれている。

また、有職故実や諸芸にも通じており、鷹狩りの作法や料理の流派（四条流包丁道）の祖として後世に仰がれるなど、平安朝の宮廷文化の発展にも独自の足跡を残した天皇である。