第一次世界大戦後の日本による統治

サイパン島は、太平洋西部のマリアナ諸島に位置する熱帯の島である。もともとはスペイン領、次いでドイツ領であったが、第一次世界大戦で日本がドイツに宣戦布告して同島を含む赤道以北の南洋群島を占領した。戦後のヴェルサイユ条約によって、日本は国際連盟からの委任統治領としてこの地域を領有することとなった。

日本はパラオに南洋庁を設置し、サイパン島にも支庁を置いて本格的な開発に乗り出した。特に「南洋のシュガーキング」と呼ばれた松江春次が設立した南洋興発株式会社による製糖業が大きく発展を遂げた。これにより、沖縄県などを中心に日本本土から数万規模の農業移民が渡り、昭和初期のサイパン島は活気ある日本人町が形成されるほどの発展を見せていた。

絶対国防圏の設定と迫り来る脅威

太平洋戦争が開戦し、1942（昭和17）年のミッドウェー海戦や翌年のガダルカナル島の戦いを経て戦局が悪化すると、1943（昭和18）年9月、日本軍はこれ以上退くことのできない防衛線として「絶対国防圏」を設定した。千島列島から小笠原諸島、マリアナ諸島、カロリン諸島、ニューギニア西部へと至るこのラインのなかでも、サイパン島を含むマリアナ諸島は本土防衛の生命線を担っていた。

アメリカ軍が開発を進めていた新型の長距離爆撃機B29の航続距離を考慮すると、サイパン島から日本本土への直接爆撃が可能となるため、同島の奪取は米軍にとっても戦略上の最重要目標であった。一方の日本軍は、米潜水艦による輸送船の撃沈が相次いだことで兵力や資材の増強が間に合わず、防御陣地の構築も不十分なまま米軍の侵攻を迎えることとなった。

サイパンの戦いと民間人の悲劇

1944（昭和19）年6月、圧倒的な兵力と火力を誇るアメリカ軍がサイパン島への上陸を開始した。日本軍は水際作戦による激しい抵抗を試みたが、同時期に行われたマリアナ沖海戦で日本海軍の機動部隊が壊滅的な打撃を受けたことで、サイパン島の守備隊は完全に孤立無援の状態に陥った。

約3週間にわたる激戦の末、7月7日に日本軍守備隊は最後の「バンザイ突撃（玉砕）」を行い、組織的戦闘は終結した。この戦いでは軍人だけでなく、島に取り残された数万人の在留邦人も戦闘に巻き込まれた。米軍の投降勧告を拒否し、「バンザイクリフ」や「スーサイドクリフ」と呼ばれる断崖から多くの民間人が身を投じて自決するなど、戦史に残る凄惨な悲劇を引き起こした。

陥落がもたらした歴史的意義と影響

サイパン島の陥落は、日本の軍事的・政治的状況に決定的な打撃を与えた。第一に、絶対国防圏の中核が崩壊したことで戦争遂行の責任を問う声が軍部や重臣たちの間で噴出し、開戦以来政権を維持してきた東條英機内閣が総辞職に追い込まれた（同年7月18日）。

第二に、この島に長距離爆撃機B29の巨大な航空基地が建設されたことで、日本本土が直接的な空襲の脅威に晒されることとなった。同年11月以降、サイパン島や隣接するテニアン島などを飛び立ったB29の編隊によって東京大空襲をはじめとする日本の主要都市への無差別爆撃が本格化し、日本の戦争継続能力と国民の戦意は徹底的に破壊されていくこととなる。サイパン島陥落は、まさに太平洋戦争における日本の敗北を決定づけた最大の転換点であった。