土佐の国人から四国覇者への飛躍

長宗我部氏は、鎌倉時代に土佐国長岡郡宗我部郷に入部した国人領主を起源とする。戦国時代初期には周辺勢力に圧迫されて一時没落しかけたが、国親（くにちか）の代に勢力を回復。その子である長宗我部元親（もとちか）の代に全盛期を迎えた。元親は、土佐守護一条氏を追放するなどして1575年に土佐一国を統一。さらに、阿波（徳島県）・讃岐（香川県）・伊予（愛媛県）へ積極的に侵攻し、1585年には四国の大半を平定して一時的な四国統一を成し遂げた。

強兵を支えた「一領具足」と独自の領国支配

長宗我部氏の急激な領土拡張を支えたのが、一領具足（いちりょうぐそく）と呼ばれる独自の半農半兵組織である。彼らは普段は農業に従事し、戦時には一領（一領分）の甲冑と武器を携えて即座に動員される強固な軍事集団であった。また、元親は領国内の土地と軍事力を把握するため、天正年間に徹底した検地を実施し、『長宗我部地検帳』（天正検地帳）を編纂した。これにより一領具足の土着状況と知行関係を掌握し、集権的な軍事・土地支配を確立した。さらに、分国法である『長宗我部元親百箇条』を制定し、独自の領国法秩序を形成した。

豊臣政権への臣従と大名としての滅亡

四国統一を目前とした元親であったが、天下統一を推し進める豊臣秀吉の勢力に屈することとなる。1585年、秀吉が派遣した豊臣秀長率いる大軍（四国征伐）に敗北し、元親は降伏。土佐一国のみの領有を認められる形で豊臣大名となった。元親の没後、後を継いだ長宗我部盛親（もりちか）は、1600年の関ヶ原の戦いで西軍に与したため改易（領地没収）処分となった。浪人となった盛親は、1614年からの大坂の陣で豊臣方に味方して旧領回復を狙ったものの敗北し、処刑された。これにより、戦国大名としての長宗我部氏は滅亡した。なお、長宗我部氏の旧臣（一領具足ら）は、後に土佐に入封した山内氏によって「郷士」として冷遇され、この上士と郷士の対立構造が幕末の土佐藩の政情に大きな影響を与えることとなった。