斎藤氏の美濃支配と天険の要害

稲葉山城は、美濃国の中央部に位置する標高329メートルの金華山（かつての稲葉山）の山頂に築かれた。その起源は鎌倉時代初期に二階堂行政が砦を築いたことに遡るとされるが、戦国城郭として本格的に整備されたのは、美濃守護代であった守護代・斎藤氏（長井氏）の時代である。特に、油商人から一代で美濃の国主に上り詰めたとされる下剋上の体現者・斎藤道三は、この城を大規模に改修し、自身の覇業の拠点とした。

この城の最大の特徴は、北側を流れる長良川を天然の堀とし、急峻な崖に囲まれた天険の地勢にある。山頂からは濃尾平野を一望でき、軍事的な監視や防衛において圧倒的な優位性を誇っていた。その堅固さから「美濃を制する者は天下を制する」と謳われ、周囲の戦国大名にとって羨望の的となった。道三が子の義龍に討たれた長良川の戦いを経て、義龍、そして孫の斎藤龍興の代に至るまで、稲葉山城は美濃支配の政治的・軍事的シンボルであり続けた。

織田信長の美濃攻略と「岐阜」への改称

尾張国の織田信長は、桶狭間の戦いで今川義元を破った後、次なる目標として美濃国の攻略（美濃攻め）を本格化させた。信長は斎藤義龍の死後、若き当主となった斎藤龍興を追い詰めるべく、美濃の有力国人衆である「美濃三人衆」（稲葉良通・安藤守就・氏家直元）を調略によって味方に引き入れることに成功する。後ろ盾を失い孤立した稲葉山城は、1567年（永禄10年）に信長の猛攻を受け、ついに落城した。

美濃を手中に収めた信長は、この稲葉山城を自らの新たな本拠地と定め、その名および城下町である「井の口」を「岐阜」へと改称した。この「岐阜」の名は、政僧・沢彦宗恩の進言により、古代中国の周の文王が岐山から起こって天下を統一した故事にちなんだとされる。信長はこれと前後して「天下布武」の朱印を用い始めており、旧・稲葉山城（岐阜城）は、単なる一地方の防衛拠点から、全国統一に向けた一大政治・軍事拠点へと劇的な変貌を遂げることとなった。