「書院造」の成立と同朋衆による飾りの体系化

違棚の誕生は、室町時代中期における武士の住宅様式の変化と深く結びついている。それまでの貴族の住宅様式であった寝殿造に対し、実用性を重んじる武士の生活様式から、畳を敷き詰め、襖や障子で部屋を仕切る書院造が成立した。その中で、主人が対面儀礼や学問を行う部屋（主室）の装飾として、床の間、付書院、帳台構え、そして違棚がセットで整えられていった。

特に足利義政が造営した東山山荘の東求堂同仁斎など、東山文化の時代において、将軍の身辺を世話した同朋衆（能阿弥・相阿弥ら）の存在が大きかった。彼らは中国から輸入された高価な美術品（唐物）を座敷に飾るための格調高い飾り方を考案・体系化し、その飾るスペースとして違棚の配置や構造を洗練させていったのである。

非対称の美と違棚の意匠

違棚の最大の特徴は、左右の棚板が段違いに互い違いに架けられている点にある。これは均整・対称（シンメトリー）を重んじる中国の美意識とは対照的に、破調や非対称（アシンメトリー）に美を見出す日本独特の美意識の表れとされる。一般的には、床の間（上座）に近い方の棚が高く、遠い方の棚が低くなるように配置され、2枚の棚板は海老束（えびづか）と呼ばれる短い柱で連結された。

また、棚の端には筆などが転がり落ちるのを防ぐために「筆返し」と呼ばれる反り上がった装飾が施され、棚の下部や上部には「地袋（じぶくろ）」や「天袋（てんぶろ）」と呼ばれる引き戸付きの小入れ子が組み合わされることが多かった。これらの要素が組み合わさることで、平面的な壁面に奥行きと立体的な空間構成美がもたらされた。

数寄屋造への継承と「天下の三名棚」

桃山時代から江戸時代にかけて、書院造が形式化・固定化していく一方で、茶の湯の精神を取り入れた自由で軽妙な数寄屋造（すきやづくり）が台頭すると、違棚の意匠はさらに多様化していった。自然木そのままの木目を活かしたり、棚板の配置をより複雑にしたりと、格式にとらわれない優美な棚が造られた。

その代表例が、江戸初期の数寄屋風建築に見られる「天下の三名棚（天下三棚）」である。京都の桂離宮にある「桂棚」、修学院離宮の「霞棚」、醍醐寺三宝院の「醍醐棚」は、極めて高い芸術性と独創的な空間配置の極致として、後世の日本建築に多大な影響を与えた。