源義経の平泉逃亡と秀衡の死

平氏滅亡の立役者でありながら、兄である鎌倉の源頼朝と対立し、追われる身となった源義経は、かつて少年期を過ごした奥州平泉へと逃亡した。奥州藤原氏の第3代当主・藤原秀衡は頼朝の勢力拡大を警戒し、義経を「将軍」として擁立し、鎌倉に対抗する軍事体制を整えようと彼を厚く庇護した。

しかし、義経が平泉に入って間もない1187年（文治3年）10月、秀衡は病没する。臨終に際し、秀衡は息子の藤原泰衡らに対し、「義経を主君として仰ぎ、一族結束して頼朝の攻撃に備えよ」との遺言を遺したが、この偉大な指導者の死によって奥州藤原氏の外交方針は大きく揺らぐこととなった。

鎌倉の圧力と泰衡の決断

頼朝は義経が奥州にいることを掴むと、朝廷に対して泰衡へ義経引き渡しの宣旨を下すよう執拗に働きかけた。鎌倉からの軍事的脅威と朝廷からの政治的圧力を同時に受けた泰衡は、一族の存続と義経の庇護という二者択一を迫られることとなる。

秀衡の遺言を守り鎌倉と一戦交えることを主張する親族もいたが、泰衡は頼朝との全面衝突を避ける道を選択した。1189年（文治5年）閏4月30日、泰衡は数百騎の軍勢を率いて、義経の居館であった衣川館（ころもがわのたち）を急襲した。防戦に努めた義経の郎党らも多勢に無勢で討ち取られ、最期を悟った義経は、持仏堂に籠もって妻子を殺害した後に自刃して果てた。この際、忠臣の武蔵坊弁慶が仁王立ちのまま矢を受けて往生したという「弁慶の立ち往生」の伝説も、この衣川の戦いを舞台にしている。

衣川の戦いがもたらした歴史的影響

泰衡は討ち取った義経の首を美酒に浸して鎌倉へと送り、自らの忠誠を示して奥州の安堵を願い出た。しかし、頼朝にとって義経の存在は、奥州藤原氏を討伐するための「大義名分（口実）」に過ぎなかった。頼朝は、長年にわたって謀反人（義経）を匿っていた罪を不問にはせず、同年7月、自ら大軍を率いて奥州へと出陣する（奥州合戦）。

梯子を外される形となった泰衡は防戦に失敗し、平泉の地を焼いて逃亡するも、家臣の裏切りに遭って殺害された。これにより、奥州に独自の黄金文化を築き上げた奥州藤原氏は4代で滅亡することとなった。衣川の戦いは、単に悲劇のヒーロー・義経の最期というだけでなく、頼朝による東北地方の平定、そして鎌倉幕府による日本全国の覇権確立へと繋がる極めて重要な過渡期の事件であった。