律令官服の国風化と束帯の成立

束帯の起源は、奈良時代に制定された衣服令（衣服の規定）に定められた朝服（ちょうふく）に遡る。唐の官服をモデルとした朝服は、身体に密着し、活動的であるものの、日本の気候風土には必ずしも適していなかった。平安時代に入り、寛平の遣唐使廃止（894年）に象徴される国風文化が台頭すると、宮廷の服飾も徐々に和風へと変容していく。

朝服の上衣や袴の幅が広がり、ゆったりとしたシルエットを持つようになると、動きやすさよりも優雅な美しさを重視する「国風化」が進んだ。こうした変遷を経て、10世紀後半の平安中期には、宮廷での公的行事や儀式に臨むための第一礼装として、今日の「束帯」と呼ばれるスタイルが確立されたのである。

束帯の構成と位階による序列化

束帯は非常に多くのパーツから構成されている。頭部には冠（かんむり）を載せ、上半身には最も外側に着用する袍（ほう）をまとう。袍の下には長い尾を後ろに引く下襲（したがさね）や、白絹の半臂（はんぴ）、赤地などの大帷（おおかたびら）を重ねて着用した。さらに、腰には「石帯（せきたい）」と呼ばれる革製のベルトを締め、右手に笏（しゃく）を、左腰に大刀を佩用した。

これらの衣服や持ち物は、着用者の官位（身分）を厳格に示す基準となっていた。例えば、袍の色は位階によって厳格に定められており（これを当色（とうしき）という）、三位以上は紫、四位は深紫、五位は緋、六位は緑とされていた。また、右手に持つ笏も、五位以上の貴族は「象牙製（牙笏）」、六位以下の官人は「木製（木笏）」と定められており、束帯は単なるファッションではなく、律令国家の身分秩序を目に見える形で体現する装置であった。

後世への影響と現代への継承

束帯は宮中の公的な場での着用が義務付けられたが、その重厚な作りゆえに動きにくく、着脱にも多大な時間を要した。このため、天皇や貴族たちの私的な日常生活や、儀礼の簡略化に伴い、より簡便な直衣（のうし）や狩衣（かりぎ）などが好まれるようになった。しかし、依然として国家的な重要儀式においては、束帯が「正装」としての地位を保持し続けた。

明治維新期に華族の服飾が洋装（西洋式の宮廷礼服や大礼服）へと移行した際にも、皇位継承儀礼などの伝統的な宮中祭祀においては、日本独自の伝統を維持するために束帯が用いられ続けた。今日でも、天皇の即位の礼などの最重要儀式において、新天皇や男性皇族、参列する男性神職などが着用する装束として、その伝統が厳格に守り継がれている。