桓武平氏の坂東土着と一族内の対立

平将門は、桓武天皇のひ孫にあたる高望王（たかもちおう）の孫として生まれた。高望王は臣籍降下して平氏の姓を賜り、上総介として坂東（関東地方）に下向し、その子孫たちは在地領主として各地に土着して勢力を伸ばした。将門の父である平良将（良持）も下総国を地盤に広大な所領を築いたが、将門が京都での仕官を終えて帰郷すると、伯父の平国香や平良兼らとの間に激しい対立が生じることとなる。この抗争の原因は、父の遺領をめぐる相続問題や、常陸国の有力豪族である源護の娘をめぐる婚姻問題など、複数の要因が複雑に絡んでいたとされる。

935年、将門は軍勢を率いて源護の息子たちや平国香を討ち取り、一族内の私闘において圧倒的な優位に立った。当初、朝廷はこの争いを地方豪族同士の私戦と見なしており、将門は幾度か京都へ召喚されて検非違使の尋問を受けたものの、恩赦を受けるなどして決定的な処罰を免れていた。

私闘から国家への反逆へ

将門の運命が大きく転換し、歴史的事件へと発展するのは、常陸国の国衙（地方役所）との軍事衝突からである。939年、常陸国司と対立して追われていた現地の土豪・藤原玄明を将門が庇護したことが引き金となった。将門は玄明の引き渡しを強硬に拒否し、自ら大軍を率いて常陸国府を襲撃したのである。国司である藤原維幾を降伏させて印鑰（国司の印章と倉の鍵）を奪い取ったこの行動は、これまでの同族間の私闘とは次元が異なり、朝廷の地方支配体制そのものを真っ向から否定する明確な国家への反逆行為であった。

もはや引き返すことができなくなった将門は、その強大な軍事力を背景に、下野国や上野国などの国府を次々と攻略し、またたく間に関東八ヶ国を制圧するに至った。

「新皇」の自称と独立国家の構想

関東一円を掌握した将門は、上野国府において八幡大菩薩の神託を受けたとし、自らを「新皇」と称した。これは「天皇に代わる新たな君主」を意味する称号であり、日本の歴史上において、自ら皇位に匹敵する座を名乗り出た極めて異例の出来事である。将門は独自の印を刻み、京都の朝廷を模倣して弟や家臣たちを坂東諸国の国司や百官に任命し、関東地方に独立国家を打ち立てようと試みた。

このような過激な行動が成立した背景には、中央から派遣された受領（国司）による過酷な搾取や圧政に対し、在地領主や農民層が抱えていた強い不満が存在した。将門は彼らの不満を代弁し、旧来の腐敗した政治体制を打破して新たな秩序を構築する存在として、東国社会から熱狂的な支持を集めていたのである。

将門の敗死と武士の台頭（承平・天慶の乱）

関東での反乱と「新皇」自称の報は、京都の朝廷を大いに震撼させた。朝廷は直ちに藤原忠文を征東大将軍に任命して追討軍を派遣するとともに、全国の社寺に将門調伏（呪術による討伐）の祈祷を命じた。しかし、中央からの追討軍が到着する前に、事態は東国の在地勢力の手によって決着を迎えることとなる。

940年、将門に父を殺されて対立していた平国香の子・平貞盛と、下野国の押領使であった藤原秀郷らが連合軍を組織して挙兵した。将門は寡兵で迎撃に出たものの、下総国幸嶋郡の北山における合戦（北山の戦い）において、風向きが逆風に変わるという不運も重なり、激戦の最中に額に流れ矢を受けて戦死した。ここに将門の乱は平定された。

この将門の反乱は、ほぼ同時期に瀬戸内海で発生した海賊勢力による藤原純友の乱と併せて「承平・天慶の乱」と呼ばれる。これら東西の大反乱は、律令国家の軍事力や治安維持能力がすでに完全に形骸化している事実を白日の下に晒した。と同時に、その反乱を実力で鎮圧したのもまた、貞盛や秀郷のような地方の武装勢力であった。この一連の動乱は、在地領主を中核とする「武士」という新たな階級が、社会を動かす軍事的な実力者として歴史の表舞台に台頭してきたことを明確に示すものであり、その後の武家政権成立へと至る日本中世史の幕開けを告げる極めて重要な転換点となったのである。