天武系嫡流の期待と藤原不比等の政権構想

首皇子は701年（大宝元年）、文武天皇と藤原不比等の娘である藤原宮子との間に生まれた。当時の皇位継承は、天武天皇・持統天皇の直系（草壁皇子の血統）による皇位世襲（不改常典）が最重視されており、首皇子はその正統な後継者として誕生から強く期待されていた。また、不比等にとっても首皇子は自身の血を引く外孫であり、藤原氏が将来にわたって外戚として権力を維持するための極めて重要な存在であった。

しかし、707年（慶雲4年）に父の文武天皇が25歳の若さで急死した際、首皇子はまだ7歳にすぎず、直ちに即位することは不可能であった。ここに、首皇子が成長して即位するまでの「中継ぎ」をめぐる奈良時代前期の変則的な皇位継承が始まることとなる。

「中継ぎ」の時代と首皇子の成長

文武天皇の急逝を受け、まず首皇子の祖母にあたる元文明皇（元明天皇。草壁皇子の妃）が即位した。元明天皇は714年（和銅7年）、14歳に成長した首皇子を皇太子（立太子）としたが、なおも若年であることを理由に、翌年には首皇子の伯母にあたる元正天皇（女帝）に譲位した。このように、二代にわたる女帝による「中継ぎ」が行われた背景には、他氏族への皇位流出を防ぎ、首皇子へ無事に皇位を継承するという藤原不比等らの強い政治的意図があった。

この間、首皇子は不比等の娘である光明子（のちの光明皇后）を妃に迎え、藤原氏との結合をさらに強めていく。そして720年（養老4年）に不比等が没し、皇族の代表格である長屋王が右大臣として政権を握るなかで、首皇子は即位の時を待つこととなった。

神亀元年の即位と聖武天皇の誕生

724年（神亀元年）、元正天皇の譲位を受けて、首皇子はついに第45代・聖武天皇として即位を遂げた。この即位に際して、元号は「神亀」へと改元され、天武直系による本格的な親政の開始が宣言された。

首皇子の即位は、藤原氏にとっては宿願の達成であったが、これは同時に、藤原氏の専横に反対する皇族勢力（長屋王など）との対立を先鋭化させる契機ともなった。即位後に発生した長屋王の変や、光明子の立后（人臣で初の皇后擁立）など、聖武天皇の治世初期を揺るがす政争の背景には、この首皇子の誕生から即位に至るまでの藤原氏による徹底した擁立工作が存在していたのである。